A Forma-1 2007 óta első ízben tér vissza az Egyesült Államokba, ahol Bernie Ecclestone erőfeszítései ellenére a sportág még mindig nem tudott gyökeret ereszteni. Az okokat hosszasan lehetne forszírozni, dióhéjban összegezve viszont elmondható: a NASCAR-t és az oválpályás versenyzést preferáló amerikai közönség mindeddig nem érzett rá az F1-re, hiába vizitált a mezőny az évtizedek folyamán olyan illusztris helyszíneken, mint – a teljesség igénye nélkül - Sebring, Watkins Glen, Long Beach vagy épp Las Vegas.

Legutóbb 2000 és 2007 között rendeztek Amerikai Nagydíjakat, akkor az ország elsőszámú motorsport-temploma, Indianapolis fogadta a mezőnyt. Manapság már hihetetlen, de a pálya leghíresebb futama, az Indy 500 az ’50-es években a Forma-1-es világbajnokság értékelésébe is beleszámított, s szintén Indianapolishoz kötődik a sportág modernkori történetének legcsúfosabb botránya is: 2005-ben a Michelin abroncsok körül kialakult mizéria miatt csak a 6 Bridgestone-gumikkal szerelt autó rajtolt el. Ennek az esetnek is kulcsszerepe volt abban, hogy két évvel később az F1-nek távoznia kellett az USA-ból.

Circuit of the Americas: hegymenet az első kanyarnál

Circuit of the Americas

Ezúttal a texasi Austin a helyszín, a Circuit of the Americas, egy vadonatúj, az óramutató járásával ellentétes, 5516 méter hosszú pálya, amelyet a jelenkor elsőszámú pályaépítője, Herman Tilke álmodott meg. A német szakember semmit nem akart a véletlenre bízni, s bár igyekszik cáfolni, egyértelműen látszik, hogy a 20 kanyart (11 bal, 9 kilenc jobb) magában foglaló nyomvonalra jelentős hatással voltak a többi helyszín különlegesebb szakaszai. Rögtön a célegyenes végén egy már-már hegynek mondható domb magasodik, amely az Eau Rouge-ra emlékeztet Spából, az első szektor S-kanyarjait a silverstone-i Becketts-szekcióhoz és a suzukai Esseshez hasonlítják, de fel lehet fedezni némi hockenheimi, illetve és az elnyújtott, trükkös jobbos miatt némi isztambuli behatást is.

Az előzetes várakozások szerint a kör 60 százaléka padlógázos lesz, fordulónként 58 – a versenytáv során összesen körülbelül 3300 – sebességváltásra lehet számítani, míg a pilótákra ható legnagyobb erőhatásra 4 G lesz. A McLarennél és a Ferrarinál 1:38-ra, a Mercedesnél 1:37-re jósolják a legjobb kvalifikációs köridőt, míg a futamon a csillagosok szerint 1:42 körül alakulnak majd a legjobb eredmények. Eddig csak egyetlen aktív F1-es versenyző, a Lotus teszt- és tartalékpilótája, Jerome D’Ambrosio száguldhatott végig az új ringen, a belga a pályaavató eseményen egy két évvel ezelőtti Renault-val futott néhány kört.

Mivel a hét elejétől kezdve szálingózó csapatoktól, versenyzőktől egyre-másra érkeztek a magasztos szavak, ráadásul telt házra van kilátás, a Forma-1 Austinban talán minden eddiginél közelebb kerül az eddig bevehetetlen terület meghódításához. Extra színt ad a futamnak, hogy a világbajnoki cím sorsa akár már ezen a hétvégén eldőlhet a két bajnokaspiráns, Sebastian Vettel és Fernando Alonso között: a Red Bull németje 10 ponttal előzi meg a Ferrari spanyolját, így három olyan lehetséges forgatókönyv is van, amelyekkel már a jövő hétvégén esedékes évadzáró Brazil Nagydíj előtt eldőlhet a két nagyágyú csatája.

Circuit of the Americas

FIA

Ha Vettel győz és Alonso legfeljebb 5., ha a 2. helyen végez és a spanyol legfeljebb 9., illetve ha 3. és a vörösök kiválósága nem szerez pontot, akkor a Red Bull 25 éves kiválósága minden idők legfiatalabb háromszoros világbajnokaként távozhat Texasból. Noha az új helyszín miatt a következtetésekkel érdemes kivárni az első szabadedzések eredményeit, a Circuit of the Americas első pillantásra talán a Red Bullnak lehet kedvező, ám Vettel annak ellenére is óvatos, hogy az európai szezon lezárulta óta jóformán megállíthatatlan. Zsinórban négy győzelme után Abu-Dzabiban egy üzemanyag-mennyiséggel kapcsolatos kálvária miatt a boxutcából volt kénytelen rajtolni, de még így is az előkelő 3. helyen futott be.

„Az idei hullámvölgyek ellenére az autónk elég jó volt ahhoz, hogy sok pontot gyűjtsünk és harcoljunk a bajnokságért. Már csak két futam van hátra és bármi megtörténhet. De mielőtt bármi történne, biztosnak kell lennünk abban, hogy kihoztuk a maximumot a pénteki és a szombati napból. A pontokat csak vasárnap osztják, nem korábban. Ha már most összejönne, az hihetetlen lenne” – nyilatkozta Austinban Vettel, akinek ez lesz a századik futama a Forma-1-ben, ráadásul Amerikáról egyébként is kellemes emlékei vannak: 2007-ben a BMW-vel az USA Nagydíján versenyezhetett először, ráadásul kapásból pontszerzőként végzett.

Noha minden észérv Vettel bajnoki sikere mellett szól, Alonso idén rendre bizonyítja, hogy elszántsága és küzdőszelleme sokszor palástolja a Ferrari gyengeségét, amelynek hátterében a gyatra fejlesztések állnak. A vörösök – mi mást tehetnének? – fogadkoznak és azt ígérik, hogy gyorsabbá varázsolják az F2012-est, nagy kérdés azonban, hogy ebből mi fog megvalósulni. Reménysugár lehet számukra, hogy az utóbbi futamokon a Red Bullnál jelentkeztek gondok a KERS-szel, s az is, hogy az energiaitalosok előreláthatólag ezen a hétvégén vetik be az élesben kipróbálatlan új generátor-változatot, amelynek előző verziója komoly problémákat okozott az évad korábbi futamain. A szintén a harmadik vb-címéért hajtó spanyolnak előreláthatólag a McLarenek és a Lotusok is sok fejtörést okozhatnak: mindkét csapat győzelemmel szeretné emlékezetessé tenni az amerikai kiruccanást és az Abu Dhabiban látottak alapján erre esélyük is kínálkozhat.

Circuit of the Americas

Circuit of the Americas

„A felkészülés tekintetében semmi nem változott” – mondta Alonso, akinek legutóbb, Abu-Dzabiban 3 pontot sikerült faragnia a hátrányából. „A csapatban mindenki maximálisan  koncentrál, maximális erőbedobásra készül. Mint minden versenyre, most is van pár új alkatrészünk, amelyeket holnap remélhetőleg ki tudunk próbálni. Igyekszünk hasznosan tölteni a pénteket, ami itt jóval fontosabb, mint más helyszíneken. Megpróbáljuk gyorsan megtalálni az ideális íveket, a lehetőséget és talán a trükköket is. Ha a szombatunk is jól sikerül, vasárnap a futamon 58, 60 vagy akármennyi kvalifikációs körrel megpróbálunk minél több pontot gyűjteni.”

Akklimatizációs problémája aligha lesz a két vb-esélyesnek Texasban, mivel a Forma-1 legutóbbi négy pályaavatóján rajtuk kívül senki nem tudott nyerni: Szingapúr és Korea első versenyén Alonso, Abu Dhabi és India első összecsapásán pedig Vettel diadalmaskodott.

Jerome D'Ambrosio fedélzeti kamerás köre Austinban: