Sokakban tizenkét év után is élénken élnek még a 2012-es londoni olimpia kézilabdatornájának emlékei, a nagyszerű győzelem Izland ellen, a hajszálon múló vereség a svédektől vagy a horvátok elleni, már az első félidőben elúszó bronzmeccs. A csapat akkori tagjai közül ketten – az irányító Lékai Máté és a kapus Mikler Roland – még ma is a válogatottat erősítik, és várhatóan játszanak majd a csütörtök és vasárnap között zajló olimpiai selejtezőtornán is, bár korábban mindketten pedzegették: ez vagy a párizsi szereplés lesz az utolsó fellépésük a címeres mezben.  

A játékokra mostanáig hat válogatott jutott ki, a maradék hat helyet három, négycsapatos tornán lehet megkaparintani. Ezek közül rendezik az egyiket Tatabányán. Hogy egyáltalán élnek még a magyar remények az olimpiai részvételre, ahhoz kellett a tavalyi világbajnokságon elcsípett 8. hely.

Az az eredmény nagyon kellett a pocsékul sikerült 2022-es, részben hazai rendezésű Európa-bajnokság után, ahol a csapat már a csoportkörben kiesett, és a 15. helyen zárt. 

Az utóbbi évek eredménye alapján ez a pocsék Eb-szereplés egyszeri kisiklásnak tűnik: az azt megelőző vb-n 5. lett a válogatott, akárcsak az idei kontinenstornán, ami története legjobb helyezése volt.

A csapatot 2022 márciusa óta Chema Rodríguez irányítja, aki korábban három évig Gulyás István segítőjeként dolgozott a keret mellett. A játékosként világbajnok és kétszeres Bajnokok Ligája-győztes spanyol szakember – aki öt évet töltött Veszprémben – tavaly lett főállású szövetségi kapitány, miután lejárt a szerződése a Benficánál. A szövetség annyira megbízik benne, hogy a múlt héten bejelentette: a következő olimpiai ciklus, azaz a 2028-as Los Angeles-i játékok végéig meghosszabbította a szerződését.

A Rodríguez-csapat gerincét továbbra is a beállós Bánhidi Bence, valamint a balátlövő Bodó Richárd és Ligetvári Patrik alkotja. Probléma azonban, hogy Bodót az Eb óta alig-alig játszatják Szegeden, Ligetvári pedig továbbra is csak védekezik Veszprémben. 

A kulcsemberek közül Máthé Dominik sérülés miatt nem áll rendelkezésre, ő hiányzik a keretből az Eb-n szereplő csapathoz képest. Visszakerült a szélső Pedro Rodríguez, valamint Mikler Roland, ő csatlakozik Bartucz Lászlóhoz és Palasics Kristófhoz a kapus poszton, és visszakapta a csapatkapitányi tisztséget is.

A kapitány jelentős fiatalításba kezdett, a választásai pedig eddig bejönni látszanak. Imre Bence brillírozott az Eb-n, teljesítményével felhívta magára a Kiel figyelmét is, és a következő idényben már a német sztárcsapatban játszhat. Megállták a helyüket a Krakovszki fivérek, Zsolt és Bence, Ilic Zoran, valamint Fazekas Gergő is. Utóbbi Fazekas Nándor kapus fia, akivel Lékai még együtt játszott Londonban, amikor Gergő még csak nyolcéves volt. 

A tornát csütörtökön a norvég–portugál csata nyitja, majd 21 órától Magyarország és Tunézia mérkőzik egymással. Az afrikait tartják a csoport legkevésbé erős csapatának, leírni azonban nem érdemes őket: tavaly felkészülési meccsen Portugáliától egyetlen góllal kaptak ki, az osztrákokkal pedig döntetlent játszottak. A magyarok legutóbb a 2019-es vb-n játszottak ellenük, és 26–21-re nyertek.

A pénteki szünnap után a norvégok következnek, akiket a legtöbben csoportgyőztesnek várnak. Ők eddig csupán kétszer jártak olimpián, 1972-ben és Tokióban, és az Eb-n sem remekeltek, a 9. helyen zártak. A Sander Sagosen vezette csapat az utóbbi években rendszerint legyőzi a magyart, 2012-ben sikerült utoljára nyerni ellenük, a két évvel későbbi döntetlent pedig hat vereség követte. 

Vasárnap este a magyarok Portugália elleni meccse zárja a tornát, szakértők szerint ez lehet a hazaiak számára a legkeményebb és a kvótáról döntő találkozó. A portugálok mostanáig egyszer jártak olimpián, a legutóbbin, ahol a 9.-ek lettek, az Eb-n pedig a 7. helyen végeztek. Az utóbbi évek mérlege felemás velük szemben: 2020-ban simán, nyolc góllal verték a magyarokat, akik két évvel később az MVM Dome-ban 31–30-ra győzték le őket. A tavalyi vb aztán megint sima, hétgólos portugál sikert hozott. 

A szövetségi kapitány szerint hiába tűnik papíron Tunézia a leggyengébb ellenfélnek, fizikailag nagyon erős csapat, ráadásul a tornákon mindig az első meccs a legnehezebb. „A legfontosabb, hogy azt a találkozót megnyerjük, mert egy siker alapvetően meghatározhatja a folytatást, így volt ez az Európa-bajnokságon is. Ha sikerül győzni, a hátralévő két mérkőzésből elég egyet megnyernünk, hogy biztosan kijussunk” – magyarázta az nso.hu beszámolója szerint.

A favoritnak Norvégiát tartja a szövetségi kapitány, amelynek minden posztra akad két klasszisa, a portugál válogatottat pedig a magyarhoz hasonlította: sok benne a tapasztalt klasszis és a fiatal tehetség, az átlövői, a beállói és a kapusai pedig nagyszerű kézilabdázók.

Legutóbb 2004-ben fordult elő, hogy a magyar férfi és női kézilabda-válogatott is ott lehetett az olimpián, és ez most újra, Párizsban is sikerülhet (a nők selejtezőjét egy hónap múlva tartják). A férfiak legjobb eddigi olimpiai eredménye a negyedik hely, az 1936-os, az 1980-as, az 1988-as, a 2004-es és a 2012-es játékokon is így zártak.