A hatodik kontinenst borító jégpáncél alatt négyszáznál több tavat fedeztek fel, amelyek sok ezer éve el vannak vágva a külvilágtól, így mindegyikük egyedülálló biológiai környezetet képez. A jég alatti tavakban létezhető életformáknak alkalmazkodniuk kellett a teljes sötétséghez, a szegényes tápanyagkínálathoz, a vízoszlop magas nyomásához és a légkörtől való elzártsághoz - olvasható az Edinburghi Egyetem honlapján, valamint a LiveScience tudományos hírportálon.

A jég alatti tavak egyike a hatalmas Ellsworth, amelynek hossza eléri a 12 kilométert, szélessége 3 kilométer, mélysége pedig 150 méter. Ez a tó lesz az első, amelyet a BAS kutatócsoportja - Martin Siegertnek, az Edinburghi Egyetem professzorának a vezetésével - megfúr.

A Déli-sarkvidéken a kutatások a rövid "nyári" szezonra korlátozódnak, amely novembertől január végéig tart. A brit kutatók 70 tonna berendezést szállítottak most a tóhoz, az érdemi munka viszont jövő nyárra, azaz novemberre marad, amikor a brit szakemberek forró vizet használnak majd fúrófolyadékként a három kilométeres jégpáncél áttöréséhez. "Mikroorganizmusokat remélünk találni, hiszen vízről van szó, a vízben pedig általában élet is van" - hangsúlyozta Siegert.

Bármilyen, a tóban élő mikroorganizmus szokatlan módon fejlődhetett és alkalmazkodhatott a rendkívüli körülményekhez. A kutatók reményei szerint így a mikroorganizmusoknak köszönhetően többet megtudhatnak arról, hogy miként fejlődött az élet a Földön, a tavi üledék pedig a bolygó múltbéli éghajlatáról árulkodhat.