A becslések szerint legalább 80 példány él a Kolumbiát átszelő Rio Magdalena folyó körüli területen. Az állatok elődeit a hírhedt drogbáró, Pablo Escobar hozatta az országba személyes gyűjteménye részeként. Az 1980-as években, hatalma csúcsán Escobar 2225 hektáros magánállatkertjében, az Hacienda Napolesben egzotikus állatokat, köztük elefántokat és zsiráfokat is tartott.

1993-as halála után a még élő állatoknak többnyire új otthont kerestek, a vízilovakat azonban nagy számuk és a szállítás költsége miatt csak magukra hagyták.

Az Hacienda Napoles körüli terület nagy tavaival, vízi útjaival, hatalmas legelőivel ideális a vízilovak számára, melyeknek ráadásul nincsen természetes ellenségük sem. A lakosságra azonban veszélyt jelenthetnek, mert bár itt még nem támadtak emberre, agresszívvá válhatnak, Afrikában pedig több embert ölnek meg évente, mint bármely más vadon élő faj.

Hatással vannak a helyi állat- és növényvilágra is. A San Diego-i Kaliforniai Egyetem kutatói vizsgálatuk során arra jutottak, hogy a vízilovak megváltoztatják a víz minőségét. Éjszaka táplálkoznak, a nappalt pedig a vízben hűsölve töltik, ott ürítenek, ezzel módosítják a tavak kémiai összetételét.

Ennek számos hátrányos következménye lehet, például a vörös dagály nevű algavirágzás baktériumának elszaporodása – mondta el Jonathan Shurin, az egyetem biológusa, a kutatás vezetője.

A helyi hatóságoknak ezért megoldást kell találniuk a vízilovak szaporodásának megállítására, mielőtt a problémák súlyosbodnak. A régióért felelős Cornare környezetvédelmi ügynökséget bízták meg a lakosságnak is megfelelő, ugyanakkor az állatokkal humánusan bánó megoldás megtalálásával.

AFP/ANADOLU AGENCY/Juancho Torres

Gina Serna, a Cornare szakértője és munkatársai az állatok sterilizálása mellett döntöttek. Tavaly egy nőstényen végeztek el sterilizációt a vadonban. Ez volt az első ilyen beavatkozás Kolumbiában.

A rendkívül összetett eljárás során az állatot még az altatás előtt el kell fogni. Altatás után a víziló vastag bőr-, zsír- és izomrétegének átvágása három órát vesz igénybe. Ezután sterilizálják, összevarrják, majd visszaengedik a vadonba, ahol folyamatosan figyelik a gyógyulását.

Az év további részében a Cornare több ilyen eljárást is el fog végezni, köztük kémiai sterilizációt is.

Azt azonban elismerik, hogy ez sem lesz elegendő a vízilópopuláció kordában tartásához, mely a becslések szerint az következő tíz évben megnégyszereződhet.