A jelenleg Zimbabwében élő Mengisztut és katonai rezsimjének 73 vezetőjét, köztük egykori miniszterelnökét, Fikre Szelassziét távollétükben fogták perbe még 1994-ben, a politikai ellenfeleik ellen elkövetett népirtás vádjával.

Mengisztu 1974-ben került hatalomra Hailé Szelasszié császár megdöntése és meggyilkolása révén. 17 évig tartó véres uralma alatt közel százezer ember megöletését, valamint elhurcolását rendelte el. Az afrikai ország marxista vezetőjének rémtetteit - egyebek között a golyó, illetve nyakszorító vas általi kivégzéseket - elsősorban az 1977-78-as "Vörös Terror" időszakában hajtották végre. A Mengisztunak felrótt bűnök közé tartozik az is, hogy az etióp vezető nem vett tudomást 1984-ben az ország északi részét sújtó, egymillió ember halálát okozó éhínségről.

Az ügyben eljáró három bíró közül kettő népirtás vádjában bűnösnek találta az egykori diktátort, akire akár halálbüntetést is kiszabhatnak. Etiópiában a népirtás fogalmába ugyanis nemcsak az etnikai, hanem a politikai csoportok megsemmisítésére való törekvés is beletartozik. Az ítéletet a bíróság következő ülésén, december 28-án ismertetik.

Mengisztu a jelenlegi miniszterelnök, Melesz Zenavi gerillái elől 1991-ben menekült Zimbabwéba, ahol jelenleg a világtól elvonulva, magas biztonsági fallal körülvett villában, luxuskörülmények között él. A zimbabwei vezetőség hivatalosan nem reagált a Mengisztu ügyében kedden hozott döntésre, a Mozgalom a Demokratikus Változásért ellenzéki párt véleménye szerint azonban nem kellene továbbra is menedéket biztosítaniuk a bűnösnek talált volt etióp vezetőnek.

Elemzők szerint hiába találták most bűnösnek a véreskezű exdiktátort, nem valószínű, hogy Zimbabwe hajlandó lesz őt kiadni. Robert Mugabe elnök ugyanis a zimbabwei függetlenség kiharcolásának támogatójaként tekint Mengisztura, akinek hadserege képezte ki a fehér kisebbség uralma ellen harcoló gerillákat a dél-afrikai országban.