Helyi idő szerint csütörtök reggel 9:38 (közép-európai szerint 0:18) órakor 7,8-es erősségű rengés történt a délnyugat-csendes-óceáni Vanuatu egyik szigetétől, (Espiritu) Santótól csaknem 300 kilométerrel északnyugatra, 33 kilométeres mélységben - jelentette az amerikai földrengéstani intézet (USGS). Tizenöt perccel később és 35 kilométerrel északra onnét, de ugyanolyan mélyen történt a második, 7,3-es rengés, és ezután egy órával, Santótól 280 kilométerrel északnyugatra, 15 kilométer mélyen történt a harmadik, amelynek 7,1-es volt az erőssége.

Már az első rengés hatására szökőárriadót fújt a csendes-óceáni cunamijelző központ, először egy kisebb térségre - 11 országára - vonatkozóan, majd egy nagyobb körre, amelybe már Ausztrália, Új-Zéland és Indonézia is beletartozott. Ebben a körben benne volt Szamoa, Amerikai Szamoa és Tonga is, ahol tíz nappal ezelőtt egy 8,3-es erősségű földrengés hatására szökőár pusztított, 178 ember halálát okozva. A hatóságok legalább két kisebb országban a magasabban fekvő területekre menekítették a lakosokat a veszélyeztetett tengerpartokról.

A hawaii központú cunamijelző központ szerint azonban a rengés csak minimális, mintegy 4 centiméteres tengerszint-emelkedést okozott, így az első rengéstől számított két óra múlva az egész térségre vonatkozóan lefújták a riadót.

Vanuatu fővárosában, a Santo szigettől mintegy 300 kilométerrel délkeletre fekvő Port Vilában egy rendőrségi szóvivő azt mondta az amerikai hírügynökségnek, hogy ott nem érezték a rengéseket. Franciaország nagykövetsége szerint azonban lehetett érezni, noha nagyon rövidek voltak.

Mintegy egy órával az első vanuatui földmozgás előtt 6,7-es erősségű rengés volt a Fülöp-szigeteknél, a Celebesz-tengeren, Jolo városától 300 kilométerrel délkeletre, de ebből a térségből sem érkezett jelentés kárról.