Az érintett utasok száma alapján ez volt a legsúlyosabb incidens a másfél évtizede üzembe helyezett alagútrendszer eddigi történetében. A Eurostar vonatokat közlekedtető cég szombati közlése szerint összesen öt szerelvény rekedt éjszakára az angol partok felé vezető alagútban, több mint kétezer utassal.

A problémát az időjárás okozta, Franciaországban ugyanis szokatlanul fagyos az idő, ám az alagútban viszonylag meleg és párás a levegő. A rendkívül bonyolult szerkezetű villamos mozdonyok elektronikai rendszerei a hirtelen hőmérsékletkülönbség miatt felmondták a szolgálatot, és a vonatokat a biztonsági berendezések automatikusan leállították.

Négy szerelvényt szombat délig már kivontattak az angliai oldalra, az ötödik - üresen - még az alagútban vesztegelt. A megrekedt vonatok utasainak zöme a szerelvényeken töltötte az éjszaka jelentős részét; voltak, akiket 10-12 óra után hoztak ki.

A Eurotunnel társaság által üzemeltetett, a délkelet-angliai Folkestone és a franciaországi Calais között kiépített, 1994-ben átadott alagútrendszer két fő vasúti alagútból és egy harmadik, karbantartási és menekülő útvonalként szolgáló szűkebb alagútból áll.

Az 50 kilométeres hálózatból 39 kilométernyi halad a tengerfenék alatt; ez a világ leghosszabb tengeralatti vasúti alagútja. A Csatorna-alagútban háromféle vonat közlekedik. Az óránként 300 kilométeres sebességgel haladó Eurostar szuperexpresszek utasokat szállítanak közvetlenül London, Párizs és Brüsszel, illetve több köztes célállomás között.

A két part között ingázó, Le Shuttle nevű szerelvényeken személyautók és buszok kelhetnek át Folkestone-ból Calais-ba és vissza, emellett külön, teherautók szállítására kialakított, konténerszerű vasúti kocsikat vontató szerelvények is közlekednek az angliai és a francia partok között.

A helyzetet az angliai oldalon súlyosbította, hogy rengetegen indultak el autóval a Le Shuttle szerelvények folkestone-i terminálja felé, de az alagút lezárása miatt hatalmas torlódás alakult ki az autópályán. Ráadásul ugyanez az autópálya vezet a közeli Dover ilyenkor szintén rendkívül forgalmas kompkikötője felé is.

Az alagútban a korábbi években kétszer is előfordult, hogy kamionok gyulladtak ki a teherautó-szállító vonatokon, és a sofőröket ki kellett menteni, de a személyszállító Eurostar vonatok még soha nem rekedtek a mélyben ilyen hosszú időre.