A tunéziai polgári légiközlekedési igazgatóságot azzal riasztották január 14-én, hogy gyakorlatozási terv érkezett a BBJ TS-IOO jelzésű, azaz az elnöki különgépre. A Boeing 737-700-as harminc üléssel, egy irodával egy szobával és egy tussal ellátott fürdőszobával van felszerelve. A terv természetesen nem tüntette fel, hogy a "próbarepülésen" az elnöki pár is részt fog venni. A gép legénységét, két pilótát, egy szerelőt és két légi kísérőt 17 órára rendelték be az elnöki gép hangárjába, amely a tuniszi repülőtérrel szemben lévő katonai bázison található. 

Ben Ali és felesége egy Mercedesszel érkezett: az elnök sötétkék öltönyt és piros nyakkendőt viselt, Leila Trabelszi azonban ezúttal nem volt kisminkelve. Velük volt legkisebb fiúk is. Egy Porsche Cayenne-nel futott be Halima lányuk, vőlegényével. Aztán megérkezett három alkalmazott is. A repülő személyzetének csak az tűnt fel, hogy az elnöki testőrök a szokásosnál többen voltak, és hogy köztük volt a vezetőjük, Ali Szeriati is. Az utasok csak néhány könnyű táskát hoztak magukkal. Az úti célt Ben Ali adta ki a legénységnek: "Dzserbába (tunéziai turistaközpont) megyünk, az most nyugodtabb". Családjára utalva hozzátette: "Elkísérem őket oda, mert félnek, de aztán visszajövök magukkal". A gép 17 óra 45-kor szállt fel a tuniszi kifutópályáról.

A legénység egyik tagjának beszámolója szerint az elnök a szokásosnál jóval idegesebbnek tűnt. "Soha nem szokott a pilótafülkébe jönni, most azonban nagyrészt ott utazott, s a felszállás után néhány perccel azt kérte, hogy a szaúd-arábiai Dzsedda felé vegyük az irányt. Ha nincs elég üzemanyag, Líbiában tankolhatunk" - mondta a pilótának. Erre azonban nem volt szükség. A legénység szokásához híven nem kommentálta az államfő utasításait, de a parancsnok és a másodkapitány engedélyt kért a líbiai és az egyiptomi hatóságoktól ahhoz, hogy a légterükön átrepülhessenek. 

Az út során Ben Ali csak egyszer hozta szóba a legénység előtt az országában kialakult helyzetet: "Az iszlamisták csinálják az egészet. Befurakodtak a rendőrségbe is. Majd meglátják, egyre súlyosbodni fog a helyzet". Az elnöki gép - nehézségek közepette - 22  óra 50-kor landolt Szaúd-Arábiában. A Dzseddában tomboló vihar miatt minden más gépet Medinába térítettek át.

"Nagyon lassan gurultunk be, ez nagyon nyugtalanította az elnököt, aki visszajött a pilótafülkébe" - mesélte a pilóta. Kiszálláskor olyan szaúdi elöljáróságok fogadták Ben Alit, akiket a tunéziai legénység nem ismert. A legénységnek a Hilton Hotelben foglalt az elnökség szállást. A pilóták azonban aggasztó üzenteket kaptak hozzátartozóiktól. Ezekből értesültek - még a repülőtéren arról, hogy az al-Dzsazíra hírtelevízió azt ismételgeti, hogy az elnöki család különgépén Szardíniára menekült. Az ideges kaptánynak sikerült telefonon elérnie Nabil Settauit, a Tunisair nemzeti légitársaság elnökét. Ezt követően a legénység engedélyt kért az azonnali induláshoz. A Tunisair nevében kértek felszállási engedélyt, így minden probléma nélkül tudtak átrepülni Egyiptom, Görögország, majd Málta felett. 

Hajnalban, 1 óra 50-kor indultak vissza teli tankkal. "Mindannyian idegesek voltunk, folyamatosan azt mondogattuk, hogy magára hagytuk az elnököt. De amikor megérkeztünk 6 óra 30-kor Tuniszba, a hadsereg fogadott minket a repülőtéren és megköszönték, hogy hazahoztuk a repülőgépet" - mondta a Le Monde-nak a legénység egyik tagja.