Mint ismeretes, Michelisz 3. pozícióban zárta a pénteki menetet Lopez és a ralifenoménból lett pályaversenyző Sebastien Loeb két Citroenje mögött. Noha a magyar pilóta hátránya 0,9 másodperces hátránya még így is tetemesnek mondható, ahhoz képest mindenképpen biztató volt a kezdés a Honda-kontinens számára, hogy múlt hétvégén, a Marrakesh utcáin kanyargó városi aszfaltcsíkon bottal üthették az elsöprő fölénnyel debütáló Citroenek nyomát.

Lopez az élen

FIA WTCC

Michelisztől mindössze 2 századdal elmaradva Hugo Valente Chevrolet Cruze-a zárta a 4. pozícióban a pénteki gyakorlást, amiből arra lehet következtetni, hogy az RML műhelyében készült versenyautók teljesítménye sem lesz a Hondáknál rosszabb az egykoron Forma-1-es futamoknak is otthont adott versenypályán.

„Tudtam, hogy így lesz” – nyilatkozta Lopez, a nap legjobbja a TouringCarTimes című online szaklapnak. „Ez egy hagyományos versenypálya. Tudtuk, hogy az ellenfeleink itt sokkal közelebb lesznek hozzánk, hiszen a Honda velünk együtt tesztelt itt. Mivel mi sokat gyakoroltunk itt, tudjuk, hogy jóval közelebb járunk az autónk határaihoz, mint a többiek az övékkel, így a versenyeken a többiek biztosan csökkentik majd a hátrányukat, nekünk pedig fejlődnünk kell és meg kell próbálnunk minél jobb teljesítményt nyújtani.”

Marrakeshben a Citroen-armada tagjainak csak a fékek hűtése okozott gondot, a nyomasztó fölény ellenére ezzel a problémával mindhárom versenyzőnek alaposan meg kell küzdenie. Lopez szerint a Paul Ricard versenypályán a jóval hűvösebb időjárási viszonyok miatt biztosan nem kell ilyesmitől tartani.

José Maria Lopez

FIA WTCC

„Itt a hőmérséklet 10-15 Celsius-fokkal alacsonyabb, így a túlmelegedés biztosan nem okoz majd problémát. Úgy gondolom, hogy a legfőbb gondunk itt az abroncsok kopása jelentheti, mivel a pálya burkolata itt jóval érdesebb, mint Marrakeshben volt. Ha lesz eső, azzal szerintem meg tudunk birkózni, ráadásul pár hónappal ezelőtt, amikor itt teszteltünk, épp esett és elég sok kört mentem itt esőben. Ugyanez igaz a Hondára is, akik szintén itt voltak akkor” – fogalmazott a dél-amerikai.

Aligha lehet kétséges, hogy a debütáns Citroen-alakulattal kapcsolatban Lopez eddigi szereplése a legnagyobb meglepetés, az argentin pilóta ugyanis eddig könnyedén szorította háttérbe két francia csapattársát, Loeböt és a négyszeres világbajnok címvédő Yvan Mullert. Az évadnyitón pole pozícióval, az első futam megnyerésével és a második futamon elért 2. helyezéssel indított, jól kezdett a Paul Ricardon is, ráadásul saját bevallása szerint a dél-franciaországi helyszínen sokkal felszabadultabban vezethet majd.

„Marrakeshben túlságosan óvatos voltam, mivel az egy városi versenypálya. Tudtam, hogy itt sokkal keményebben taposhatom majd a gázt, mert ismerem a pályát” – fogalmazott Lopez, aki 48 pontjával jelenleg vezeti az egyéni tabellát, 1 egységgel megelőzve Loeböt.