Nagy tömegű, Jupiter-méretű óriások légkörének elemeit vizsgálták már, a kisebbekét nehezebb észlelni. A Nature tudományos folyóirat csütörtökön megjelent számában közreadott tanulmány leírja, hogy a Földtől 124 fényévre, a Hattyú csillagkép egy csillaga körül keringő HAT-P-11b jelű bolygó légkörében víz nyomát fedezték fel – idézte a Live Science tudományos-ismeretterjesztő portál.
"Az exobolygók vízmolekuláit közvetlenül megfigyelhetjük, és azt várjuk ilyenkor, hogy az adott hőmérsékleten a légkör felső részében fordulnak elő. Ha megtaláljuk, az egyrészt alátámasztja az elméletünket, másrészt megmutatja a megfigyelhető spektrum terjedelmét" – mondta Jonathan Fraine csillagász, a kutatás vezetője, a Marylandi Egyetemről.
Ahogy egy bolygó elhalad napja és a Föld között, eltakarja a csillag fényét, ez teszi lehetővé az exobolygók légkörének vizsgálatát. "A planéta atmoszféráján áthatoló fény spektrumának megfigyelésével a csillagászok meg tudják határozni a bolygó légkörének kémiai összetevőit" – mondta Jonathan Fraine, a Marylandi Egyetem csillagásza, a kutatás vezetője.
A tanulmány szerint HAT-P-11b légkörének 90 százaléka hidrogén, benne vízgőznyomok. A Neptunusz-méretű bolygó ötnaponta kerüli meg napját, amelytől csak 150 millió kilométerre, a Föld-Nap távolság egyhuszadára kering. Hőmérséklete ezért magasabb, mint a Naprendszer gázóriásaié, eléri az izzó, 615 Celsius-fokot.
Négy másik exobolygó légkörét is tanulmányozták, ám az eredmények csalódást okoztak, a jeleket ismerős jelenség: felhők nyelték el. A HAT-P-11b különbözik tőlük, nem takarták el felhők a kutatók űrtávcsövei, a Hubble és a Spitzer elől, így két áthaladás alkalmával is észlelni tudták csillaga halványodó fényét.
Miután megfigyelték, hogy a hidrogén és az oxigén hogyan nyeli el a csillagfény adott hullámhosszát, arra a következtetésre jutottak, hogy magasan a bolygó felső légkörében vízgőz található. "Szerencsések voltunk, hogy tiszta égboltot találtunk felette, bár a felszínéhez közelebbi légrétegekben lehetnek még felhők" – hangsúlyozta Fraine. A HAT-P-11b mintegy négyszer akkora, mint a Föld mérete, tömege azonban 26-szor nagyobb.
