A cannabisból a cannabionid nevű vegyületek származnak, melyek közül az egyik a THC, a kellemes érzésért legfőképp felelős összetevő. A vegyületet már több országban régóta engedélyezik orvosságként a kemoterápiás hányinger csökkentésére, vagy például AIDS-betegek étvágyának növelésére. Nemrég engedélyeztek egy cannabis alapú készítményt a neuropátiás fájdalmak enyhítésére szklerozis multiplexes betegek számára, illetve kiegészítő fájdalomcsillapítóként előrehaladott daganatos betegeknél. A szer nagyjából egyenlő mértékben tartalmaz THC-t és a nem pszichoaktív cannabidiolt.

"A THC a cannabinoid receptorokat célozza meg” – mondta Roger Pertwee neurofarmakológus professzor az Aberdeeni Egyetemről, a cannabis szimpózium társelnöke. Néhány jelenleg folyó kutatás olyan gyógyszerek előállítását tűzte ki célul, melyek csak a beteg testrész cannabinoid receptorjait célozza meg, és nem a központi idegrendszerét, mely szerepet játszik a cannabis kellemetlen mellékhatásainak létrejöttében.

Egy másik tudományos megközelítésben úgy igyekeznek elkerülni a THC által okozott pszichoaktivitást, hogy a szervezet saját, úgynevezett endocannabinoidjainak hatását próbálják felerősíteni. "Nem azért vannak cannabinoid receptorjaink, hogy egyszer netalán majd kapcsolatba kerülnek az őket aktiváló növényi anyagokkal, hanem azért, mert a szervezetünkben találhatók hasonló funkciójú molekulák” – mondta Christopher Fowler gyógyszerész professzor a svéd Umea Egyetemről, a találkozó egy másik társelnöke.

Az endocannabinoidok legtöbbször csak akkor termelődnek, ha szükség van rájuk, például ha megsérülünk, vagy fáj valamink. Ilyenkor az agy fájdalomközpontjában termelődik ez a vegyület. Az a baj ezzel a természetes védekezőrendszerrel, hogy túl rövid ideig hat ahhoz, hogy hatásos legyen. Az enzimjeink túl hamar lebontják az endocannabinoidokat. Olyan, mint egy dugó nélküli kád. A kiengedett víz el is tűnik a lefolyóban. Erre a megoldás: "dugaszoljuk el a lefolyót, így a víz tovább bennmarad". Mivel az endocannabinoid termelődése helyi jellegű, az agy más területein alacsony marad a szintje. Ezt a megközelítést intenzíven vizsgálják. Programok jöttek létre új gyógyszerek kikísérletezése végett a fájdalom és esetleg más zavarok, mint az idegesség és a depresszió kezelésére.

A szimpoziumon ígéretes beszámolók szerepelnek például az endocannabinoid rendszer célbavételének fejlettebb stratégiáiról, melyekkel kezelni lehet az agyvérzést, májbetegségeket és – irónikus módon – a nikotinfüggőséget vagy az elhízást. Ez utóbbi esetében az endocannabionid termelés kifejezetten hátrányos.

Pertwee professzor hozzátette: a cannabisban levő THC egyik közismert tulajdonsága, hogy növeli a szer iránti éhséget, és mint ahogy már említettük, étvágyjavítónak is használják a klinikai gyakorlatban. A kutatócsoportom azonban felfedezte, hogy a cannabis egy másik alkotóeleme, a THCV gátolja a cannabinoid receptorokat, így talán egy jobb lehetőséget kínál az elhízás kezelésére.