Az Égei-tenger és az ország belseje felől egyaránt nehezen megközelíthető magas hegyeken húsz görögkeleti ortodox keresztény monostor alkot Szent hegynek is nevezett autonóm köztársaságot, a szerzeteseket azonban évtizedek óta megosztja a hitvita, amelynek központjában a katolikus egyházzal folytatott kapcsolat kérdése áll.

A radikális szerzetesek - akik kisebbségben vannak - úgy vélik, hogy nincs helye semmiféle dialógusnak a katolikusokkal, a mérsékelt szárny viszont éppen emellett foglal állást. A radikálisok központja az Eszfigmenu nevű kolostor. A teokratikus köztársaság legfelsőbb szerve, a szerzetesi nagytanács két éve távozásra szólította fel Eszfigmenu lakóit, akik ennek nem tettek eleget. A nagytanács nem kívánta igénybe venni a rendőrség segítségét az ügy rendezésére, mert Metodiosz eszfigmenui apát erre az esetre azt ígérte, a levegőbe repítí a kolostort lakóival együtt.

Éppen ezért a mérsékelt többség maga próbálta meg kilakoltatni a rebelliseket. A görög rádiónak telefonon tudósító riporter beszámolója szerint ekkor fajult tettlegességig az évtizedes vita, és hárman olyan súlyosan megsérültek, hogy sürgősen kórházba kellett szállítani őket. A tudósító arról is beszámolt, hogy a kolostor ablakából transzparenseket lógattak ki a szerzetesek a következő felirattal: "Ortodoxia vagy halál".