Papíron biztos nyolcaddöntősnek tűnik a négy ponttal első Paraguay, amely a vb előtt módfelett alulértékelt Új-Zélanddal találkozik a polokwane-i Peter Mokaba Stadionban, s döntetlennel már ott van a legjobb 16 között. Csakhogy nem lesz könnyű dolga, mert a csütörtöki ellenfél általános meghökkentést okozva "ikszre" hozta első két mérkőzését előbb a szlovákokkal, majd a világbajnoki címvédő olaszokkal szemben, s nyilván megsokszorozza a játékosok erejét a tudat, hogy a dél-amerikaiak legyőzésével futballhistóriájuk legnagyobb diadalát aratnák: továbbjutnának a selejtezőkörből, amire még nem volt példa a vb előtti világranglistán 78. helyen jegyzett válogatott történetében.

"Nagyon oda kell figyelnünk Új-Zélandra, semmiféle könnyelműséget nem engedhetünk meg magunknak a siker kapujában - intette óvatosságra a már a továbbjutást ünneplőket a paraguayi együttes védője, Paulo Da Silva. - A Kivik az eddigi meccseiken megmutatták, hogy rendkívüli a lelkierejük, amellett az ellentámadásokban és a légjátékban is nagyon jók."

A dél-amerikaiak argentin szövetségi kapitánya, Gerardo Martino ismét Santa Cruz, Barrios, Valdez támadó trióra számít, ami akár dönthet is az új-zélandiak ellen. Paraguay amúgy vereség esetén is továbbjutó lehet, Új-Zéland pedig - egy sok gólos - döntetlennel is még befuthat másodiknak a másik pár, az olasz-szlovák összecsapás végkimenetelétől függően. Az Új-Zélanddal teljesen megegyezően álló (2 meccsen 2 döntetlen, 2-2-es gólarány és 2 szerzett pont) Itália például akár úgy is kieshet, hogy 0-0-ra végez a szlovákokkal, akiken viszont kizárólag a győzelem segít. A Paraguaytól elszenvedett sima, 2-0-s vereség és a harmatgyenge játék után azonban ugrásszerű fejlődést kellene produkálnia csapatával Vladimir Weiss szövetségi kapitánynak, aki a hazai támadások kereszttüzében áll, a haragot egyebek mellett azzal zúdítva magára és legénységére, hogy a dél-amerikaiak elleni találkozón egyetlen szlovák lövés ment csupán kapura.

"Sorjáznak otthonról a kritikák, pedig mi mindent megteszünk, ami tőlünk telik. Még nem nyertünk meccset, de maradt rá esélyünk" - mondta, talán kicsit magát is biztatva a szakvezető támadó középpályás fia, ifj. Vladimir Weiss.

Az olaszok látszólag nyugodtan készülnek a rendkívül fontos zárómérkőzésre - amely amúgy a 80. vb-fellépése lesz a squadra azzurrának -, s jobb híján abból a tényből igyekeznek erőt meríteni, hogy 1982-ben elődeik már megélték a "csodát": akkor példának okáért három döntetlennel masíroztak tovább csoportjukból, a mostaninál jottányival sem jobb futballal, és meg sem álltak a világbajnoki címig. Marcelo Lippi kapitány persze nem "ikszre" akar játszani, mert tisztában van vele: csak a győzelem jelent biztos továbbjutást. Ennek érdekében a johannesburgi Ellis Parkban a kezdőtizenegy tagjaként veti hadba a végre panaszmentes karmestert, Andrea Pirlót. Nagyon sok múlik a védelmen is, amely eddig nem éppen kifogástalan produkciójával keltett feltűnést, hanem - a korábbi aranylabdás, Fabio Cannavaróval az élen - a bizonytalankodásával, a rengeteg labdavesztéssel, helyezkedési hibával.

"Csapat vagyunk, közösek az érdemek és a hibák, nem fogjuk azt nézni, hogy ki rontott, meg hogy kinek a nyakába varrható ez vagy az a hiba" - verte vissza a személyes mulasztásait firtató újságírói kérdést a 36 éves Cannavaro, aki a vb után Dubajban folytatja karrierjét. Mindenesetre a római Gazzetta dello Sport nem volt rest alkalmi közvéleménykutatást rendezni olvasói között arról, hogy kiraknák-e azonnal Cannavarót a nemzeti csapatból, s a 23 ezer szavazó csaknem 70 százaléka igennel válaszolt a kérdésre...

Lippi hivatalból optimista, s a két vérszegény döntetlen után, a csütörtöki zárómeccs előtt kijelentette: "A vb számunkra csak most kezdődik." Ám ha kikapnak, egyúttal be is fejeződik.