Aerogél. az új kozmikus csodaszer © nasa.gov

A világ egyik legkönnyebb, szilárd halmazállapotú anyagát fogadásból állította elő 1931-ben Steven Kistler kémikus. Társával, Charles Learned-del azt vizsgálták, ki lehet-e cserélni egy lekvárosüvegben a folyadékot anélkül, hogy a benne lévő zselatinmassza összemenne. A fagyott, szilárd vagy kék füstnek is becézett anyagot egy szuperkritikus szárítás nevű folyamat segítségével állítják elő: kivonják belőle a vizet, majd azt különféle gáznemű anyagokkal, például szén-dioxiddal helyettesítik.

Az eredményként nyert anyag kiváló hőszigetelő és páraelszívó, valamint tudósok szerint ez a világ legjobb nedvszívója - egyes verziók ólmot vagy higanyt, mások olajat képesek teljesen magukba fogadni. A katonaság további képességeiből képes előnyt kovácsolni: egy 6 milliméteres aerogél-réteg szinte karcolás nélkül képes megvédeni a mögötte állókat egy 1 kilogrammos dinamitrúd okozta robbanástól, ideális anyag tehát páncélok készítéséhez. Mindeközben nem tanácsos elfelejteni, hogy a szilikonalapú aerogél a világ legkisebb, 1 mg/cm³ sűrűségű anyaga, összehasonlításképpen a levegő sűrűsége 1,2 mg/cm³.

A NASA közel egy évtizede figyelt fel a csodaanyagra. 1999-ben a Stardust űrszondát szerelték fel egy aerogélt tartalmazó tartállyal, amely a hozzá közel elhaladó VILT-TWO üstökös csóvájából vett jól hasznosítható és vizsgálható pormintát. 2002-ben az űrkutató intézet egyik alcége, az Aspen Aerogel állított elő egy olyan, az átlagosnál jóval erősebb és flexibilisebb anyagváltozatot, amellyel asztronautákat védenének akár -130 Celsius fokos hőmérséklettől is - ez majd a 2018-ban esedékes Mars-expedíció során lesz hasznos. Mark Krajewski, a cég vezető kutatója azt nyilatkozta a Times Online-nak, hogy az űrhajósokat gond nélkül képes megvédeni a káros hőhatásoktól egy 18 milliméter vastag réteg.

Az aerogéllel természetesen nemcsak az űrkutatók találkozhatnak. A sportfelszereléseket gyártó Dunlop tenisz- és squash-ütőit erősíti meg a különleges anyaggal, amely 2007 áprilisában Nottingham városában is megjelent - a 66 éves Bob Stoker volt az első ember, akinek lakását a Parasol Panels aerogéles hőszigeteléssel látta el. Tavaly Anne Parmenter, egy brit hegymászó aerogéles talpbetéttel ellátott csizmával és hálózsákkal vágott neki a Mount Everestnek. A sportoló a csizmákról később úgy nyilatkozott, hogy jóval melegebbek voltak a kelleténél - ugyanezen okból nem kerültek a boltokba a Hugo Boss aerogéles téli dzsekijei sem.