A floridai Delfinkutató Központ azért tanulmányozza ezeket az állatokat, mert annak ellenére, hogy oly távol állnak az embertől, mégis hasonló kognitív képességekkel rendelkeznek, így magunkról is tanulhatunk tőlük egyet s mást - magyarázta Kelly Jaakkola, a központ kutatási igazgatója. Az utánzás képessége az állatvilágban ritkább, mint gondolnánk. A főemlősöknél olykor előfordul, de tökélyre csak az ember és a delfinek fejlesztették.

Tanner, a hétéves palackorrú delfin a központban élő társaihoz hasonlóan egy sor mutatványt, trükköt ismer, például alámerül, és buborékot fúj, visszahoz egy tárgyat, utánozza a sirály hangját, vagy "kezet ráz" az uszonyával. A kísérletben a kutatók egy ismert jellel arra kérték Tannert, hogy utánozzon egy másik delfint, majd puha gumi szemfedőkkel takarták el a szemeit.

Ezután a társát kézjelekkel utasították egy trükk elvégzésére, Tanner pedig másodperceken belül utánozta a másik delfint. 31 különböző viselkedésre tesztelték 11 héten át, hol szemfedővel, hol anélkül. Betakart szemmel 75 százalékos pontossággal utánozta a hangokat, 41 százalékos pontossággal a mozgásokat, és 50 százalékos pontossággal a kombinált (hangos-mozgásos) feladatokat - írják a kutatók az International Journal of Comparative Psychology című szaklapban.

A kutatók nem biztosak abban, hogy Tanner hang alapján, vagy echolokációval volt-e képes utánozni társát. Utóbbinál a visszhangok visszatérési idejéből számítják ki a delfinek és a denevérek, milyen messze van egy tárgy. Mindkét esetben megoldotta a problémát, az utánzás ilyen rugalmasságát pedig egyetlen más állatnál nem észlelték még - mondta Jaakkola. Tanner fogságban született, de vadon élő fajtársai is utánozzák egymást. Amikor a hímek szinkronban teszik a szépet a nőstényeknek, egyikőjük a vezér, a másik pedig lemásolja viselkedését.

A floridai kutatók további kísérletekkel szeretnék kideríteni, hogy a delfinek képesek-e bekötött szemmel új trükköket tanulni. Remélik, hogy ha bemutatják, mennyire intelligens állatról van szó, az embereket jobban ösztönzik majd a delfinek védelmére.