A frissen szabadult Zhao Zuohai annak idején szomszédjával verekedett össze, aki nem sokkal ezután eltűnt. Tizennyolc hónappal később a hatóságok egy fej nélküli holttestet találtak és Zhaót megvádolták szomszédja meggyilkolásával. Halálra ítélték, de a büntetést később 29 évnyi börtönbüntetésre módosították.

Az igazságszolgáltatás hibájára akkor derült fény, amikor a halottnak hitt szomszéd megjelent a Henan tartományban található falujában, hogy szociális segélyért folyamodjon. A verekedés után azért menekült el, mert azt hitte, halálos sebet ejtett az azóta börtönbe került szomszédján.

Zhaót a hírek szerint testvére vallomása alapján ítélték el, aki azt állította, hogy a rendőrség kényszerítette vallomástételre – chilis vízzel itatták meg és tűzijátékokat robbantottak fel a feje felett, hogy kicsikarják vallomását.

A BBC beszámolója szerint ítéleteik meghozatalában a kínai bíróságok igen erősen támaszkodnak a vallomásokra, ami arra sarkallja a rendőrséget, hogy akár erőszak alkalmazásával is kikényszerítse őket. A Henan tartománybeli bíróság most vizsgálatot indít az ártatlanul elítélt férfi ügyében, az annak idején eljáró bírók pedig büntetésre számíthatnak.

Börtönévei alatt Zhao felesége újra férjhez ment, illetve a férfi több gyermekét is örökbe adták.