Az általa vezetett intézményt alaposan átformáló Descoings-nek, aki a Columbia Egyetemen lett volna hivatott Európát képviselni egy egyetemi találkozón, a manhattani Michelangelo szálloda egyik szobájában találták meg a holttestét. A tudós egyúttal a francia kormány tanácsadó szervének, az Államtanácsnak is tagja volt.

Egy rendőrségi szóvivő kezdetben "gyanúsnak" írta le a körülményeket, részben, mert a szállodaszobában nagy felfordulást találtak a nyomozók, de erről később kiderült, hogy a mentők okozták - mondta el Paul Browne, a New York-i rendőrség szóvivője. "Várjuk a halottkém jelentését és a toxikológiai jelentést" - fűzte hozzá. A rendőrség vizsgálja annak lehetőségét is, hogy Descoings öngyilkosságot követett el, de azt is igyekeznek felderíteni, hogy járt-e valaki a szobájában halála előtt.

A rendőrség rátalált a francia néhány holmijára, amelyeket kidobtak az ablakon, ami gyengíti azt a föltételezést, hogy esetleg rablás áldozata lett. Nicolas Sarkozy államfő, aki tanulmányt rendelt Descoings-től a francia oktatásról, együttérzését fejezte ki a családnak.