A csütörtökön indított akció hátterében egy januárban bejelentett intézkedés áll, amely a legtöbb munkáltatót, így számos egyházi tulajdonú céget is arra kötelez, hogy a születésszabályozást - így a fogamzásgátlást és sterilizációt is - fedező egészségügyi biztosítást nyújtson beosztottjai számára.

A katolikus szervezetek szerint a rendelkezés sérti a vallásszabadságot, mivel a Vatikán elutasítja a mesterséges születésszabályozást.

A tizennégy napos, "Két hét a szabadságért" nevű megmozdulás csütörtök este William Lori baltimore-i érsek miséjével kezdődött, és a függetlenség napján, július 4-én istentisztelettel zárul Washingtonban.

Obama rendelkezése kivételt biztosít az imaházak számára, de a vallási kötődésű kórházak, jótékonysági szervezetek, egyetemek és szociális szolgáltatásokat nyújtó ügynökségek számára kötelező a Vatikán által elutasított egészségügyi szolgáltatások biztosítása dolgozóiknak.

Az elnök korábban azzal állt elő, hogy a vallási kötődésű csoportok helyett a biztosítótársaságokra hárítaná át a kérdéses szolgáltatások költségeit, ugyanakkor a katolikusok nem találták kielégítőnek a kompromisszumos javaslatot.

A múlt hónapban katolikus felekezetek, szervezetek és iskolák tucatnyi pert indítottak a kormány ellen az intézkedés miatt.

Az amerikai püspöki konferencia tavaly szeptemberben egy vallásszabadsággal kapcsolatos bizottságot is létrehozott, miután az egyházi vezetők úgy vélték, hogy egyes szövetségi állami törvények - többek között a homoszexuálisok házasságának engedélyezésére és a fogamzásgátlás kötelező egészségbiztosítási fedezésére irányuló rendelkezések - nem tartalmaznak megfelelő mentességeket a katolikusok számára.

Egy júniusban közzétett felmérés szerint az amerikai katolikusok többsége szerint nincs veszélyben a vallásszabadság az Egyesült Államokban. Az amerikai katolikus egyháznak 68,5 millió regisztrált tagja van, amely az Egyesült Államok lakosságának mintegy egyötöde.