A léggömbök vagy léggömbdarabok jelentik a legveszélyesebb műanyaghulladékot a tengeri madarakra nézve, mivel a lenyelésük 32-szer nagyobb eséllyel okozza az állatok halálát, mint a kemény műanyaghulladékok elfogyasztása - állapították meg ausztrál kutatók. A Tasmaniai Egyetem és az ausztrál kormány tudományos ügynökségének (CSIRO) munkatársai 51 fajból származó 1733 tengeri madár tetemét vizsgálták meg, és minden harmadik állat gyomrában a tengerből felevett műanyaghulladékot találtak. A Scientific Reports című folyóiratban publikált tanulmány szerint mindössze egyetlen műanyagszemét lenyelése 20 százalékkal, kilenc darabé 50 százalékkal növeli egy tengeri madár halálozási kockázatát, míg 93 műanyagtöredék elfogyasztása az állat biztos halálát okozza.

Noha a kemény műanyagok teszik ki az állatok által lenyelt tengeri hulladékok döntő részét, a szakemberek szerint ezek mégis jóval kisebb eséllyel okozzák az állatok halálát, mint a lágy műanyagok. A kutatást vezető Lauren Roman szerint a léggömbök vagy léggömbdarabok lenyelése okozta csaknem minden ötödik általuk megvizsgált madár halálát. "Az általunk tanulmányozott madarak esetében a gyomor-bél traktus elzáródása volt a vezető halálok, ezt követték az elzáródások okozta fertőzések vagy egyéb komplikációk" - mondta a szakember.

Hozzátette: "annak ellenére, hogy a madarak gyomrában talált hulladékok mindössze 5 százaléka volt lágy műanyag, mégis ezek okozták a halálozások több mint 40 százalékát". "Úgy tűnik, hogy míg a kemény műanyagdarabok gyorsan keresztülhaladnak a bélrendszeren, addig a lágyak felhalmozódnak és halálos kimenetelű elzáródásokat okoznak" - mondta Roman, hozzátéve, hogy noha a léggömbökhöz hasonló lágy műanyagok veszélyesebbek, mindenfajta műanyaghulladék halálos fenyegetést jelent a tengeri madarakra.

A kutatók szerint évente több mint hatmillió tonna hulladék kerül a világ óceánjaiba, ennek 80 százaléka műanyag. A műanyagszemét évente egymillió tengeri madár és 100 ezernél is több tengeri emlős halálát okozza. A teknősök, bálnák és tengeri madarak tápláléknak nézik a műanyaghulladékot, vagy beleakadnak, ami fájdalmas sérülésekhez vagy akár a halálukhoz is vezethet.