Hajdani betegek vérmintáiból vett gének elemzésével kimutatták, hogy az amerikai AIDS-járvány New Yorkban kezdődött az 1970-es évek elején, ezzel megcáfolták azt a régi elméletet, mely szerint a vírust egy légiutas-kísérő hurcolta be az országba az 1980-as évek elején, amiért őt tévesen zéró páciensnek nevezték.

A tudósok régóta gyanakodtak arra, hogy a HIV-vírus már egy évtizeddel az előtt jelen lehetett az országban, hogy 1981-ben az első AIDS-betegeket diagnosztizálták Los Angelesben. A Nature tudományos folyóiratban közzétett tanulmány ezt most genetikai bizonyítékokkal támasztotta alá.

Michael Worobey, az Arizonai Egyetem evolúcióbiológusa és kollégái nyolc homoszexuális és biszexuális férfitól 1978-79-ben levett, azóta fagyasztva tárolt vérmintájában talált HIV-vírusok teljes géntérképét készítették el. Összevetették New York-i és San Franciscó-i férfi páciensek vírusmintáival, hogy nyomon követhessék a kórokozó genetikai változásait. Azt állapították meg, hogy a vírus 1970 körül került át a karibi térségből New Yorkba, és kezdett országosan terjedni.

Ugyanezzel a módszerrel térképezték föl a zéró páciens vírusmintájának génjeit is. A férfit Randy Shilts 1987-ben megjelent És a zenekar játszik tovább... című bestsellerében és az annak alapján készült, azonos című filmben meg is nevezték, Gaetan Dugasnak hívták. Shilts Dugas halála után írta a regényt, amelyben kulcsszerepet tulajdonít neki a járvány kirobbanásában.

Az új tanulmány azonban nem talált tudományos bizonyítékot arra, hogy Dugas volt az amerikai AIDS-járvány elsődleges oka. A férfit először az amerikai járványügyi központ (CDC) egy tanulmánya hozta összefüggésbe az AIDS kitörésével. A kutatók szerint a kór egy negyven homoszexuális férfiból álló csoportban kezdett terjedni nemi érintkezés útján.

Ebben a tanulmányban nevezték Dugast "O" páciensnek, később a betűt tévedésből számnak olvasták, így lett Dugas zéró páciens, arra utalva, hogy ő volt az első fertőzött.

"Ez az ember egyszerűen a több ezer beteg egyike volt, mielőtt a kórokozót felismerték volna" – magyarázta a tanulmány társszerzője, Richard mcKay, a Cambridge-i Egyetem orvostörténésze.

Michael Worobey elmondta, hogy a régi vérmintákban lévő HIV-vírusok génállományának rekonstrukcióját az ősi DNS-minták vizsgálatának módszeréből fejlesztették. A mutációk felderítésével felállították a HIV családfáját. A tanulmány szerzői szerint egy csimpánz fertőzhette meg az első embert Afrikában a 20. század elején. Az a vírustörzs, amelyik az amerikai járványt okozta, Afrikában jelent meg az 1960-as években, és Haitin, valamint más karibi országokban terjedt tovább.

Ez a törzs került át Haitiból New Yorkba 1970-ben vagy 1971-ben, így lett a város a terjedés gócpontja – magyarázta Worobey. San Franciscóba a kutatók szerint 1975-ben jutott el. Az első öt AIDS-beteget 1981-ben azonosították Kaliforniában, a kórt először 1984-ben kötötték össze a HIV-vírussal.

"Kutatásunk bebizonyította, hogy a kaliforniai járvány,a mely elsőként keltett közriadalmat, csak a jóval korábbi New York-i járvány következménye volt" – összegezte Michael Worobey.