A pestis, amely hajdanán a kétharmadára apasztotta a középkori Európa népességét, ismét öl, ami felett nem hunyhatunk szemet - figyelmeztetnek a brit tudósok. A Yersinia pestisbaktérium által okozott bubópestist fertőzött rágcsálókon élő bolhák terjesztik, másik válfaja, a tüdőpestis emberről emberre cseppfertőzéssel terjed.
 
"Noha a megbetegedések aránya manapság meglehetősen alacsony, hiba volna figyelmen kívül hagyni a bubópestis fenyegetését a mai emberiségre, mivel a kórokozó természeténél fogva alkalmazkodó, gyorsan terjed, a betegség gyors lefolyású és kezeletlenül most is halálos" - írták a Public Library of Science PloS Medicine című folyóiratban megjelent tanulmányukban.
 
A rágcsálók gyakorlatilag kiirthatatlanok, a világon bárhová eljutnak, így folyamatos veszélyt jelentenek. A kór mindkét változata antibiotikus kezelés nélkül néhány nap alatt halált okozhat. Begon szerint "a pestis hosszú idő után most először ismét felszálló ágban van, és Afrikában nagyobb fertőzéseket is tapasztalunk".
 
Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) évente egy-háromezer megbetegedést regisztrált az utóbbi öt évben elsősorban Madagaszkáron, Tanzániában, Mozambikban, Malawiban, Ugandában és a Kongói Demokratikus Köztársaságban. Az Egyesült Államokban is megbetegszikv évente tíz-húsz személy. E számoknál még ijesztőbb, hogy a 20. század viszonylagos inaktivitása után most egyre többször fordul elő tömeges fertőzés. Legutóbb 2006-ban a Kongói DK-ban ütötte fel a fejét a tüdőpestis több száz esettel. 
 
Begon és csoportja annak a lehetőségét kutatta, hogy milyen módszerekkel előzhető meg a kór a veszélyeztetett térségekben, ahol sokszor hiányoznak az életmentő gyógyszerek, és ahol esetleg a pestist biológiai fegyverként is bevethetik.
 
"Fel kell ismernünk, hogy a pestist a történelem során már használták tömegpusztító fegyverként: a középkorban  fertőző halottakat lőttek be kővetőkkel ostromlott várakba, idővel repülőgépről fertőzött bolhákat dobtak városokra vagy aeroszol formájában vetették be" - írják a szakértők tanulmányukban.

A fekete halál (nevét a beteg testén kialakuló feketés színű, nedvedző daganatokról kapta) magas lázzal és súlyos hányással jár. A tüdőpestis esetében a tünetek hasonlók, de daganatok nem alakulnak ki.