A Kaliforniai Egyetem kutatói szerint az álmok során dolgozzuk fel a napi eseményeket, és ez enyhíti bizonyos emlékek fájdalmát is. „Az alvás REM-fázisa alatt újra lejátsszuk, összerendezzük és egymáshoz kapcsoljuk az emlékeket olyan módon, hogy a stresszt okozó vegyületek el legyenek nyomva” – magyarázta a Els van der Helm,a z erről szóló tanulmány szerzője.

A kísérletbe 35 egészséges felnőttet vontak be, akiket két csoportra osztottak. Mindegyiküknek kétszer mutattak 12 órás időközzel különböző érzelmi hatásokat kiváltó képeket, miközben agyműködésüket MRI-készülékkel monitorozták. Az egyik csoportnak reggel majd ugyanazon a napon este mutatták a képeket, míg a másiknak először este, majd az éjszakai alvást követően reggel.

Azok, akik a két alkalom között alhattak egyet, másnap jóval kevésbé reagáltak érzékenyen a látottakra. Az MRI vizsgálat szerint az alvás drámaian lecsökkentette az agy amygdala nevű részének reakciókészségét – ez a terület felelős az érzelmek feldolgozásáért. Így lehetősége nyílt a „földhözragadtabb” elülső agykéregnek arra, hogy kontrollálja a résztvevők érzelmi reakcióit. Az alvás alatti monitorozás pedig azt mutatta, hogy a stresszt okozó vegyületek mennyisége is lényegesen lecsökkent.

A tanulmány társszerzője, Matthew Walker szerint „az álom egész éjszakán át tartó terápiát nyújt számunkra, tompítja a nap emlékeinek fájdalmát.” A felfedezés azt is megmagyarázza, hogy a poszttraumás stresszben (PTSD) szenvedő emberek, mint például a háborús veteránok miért szenvednek visszatérő rémálmoktól. A kutatók szerint az ő esetükben nem működik megfelelően az alvás terápiás hatása, vagyis az érzelmek nem válnak le álmodás közben az emlékekről.

Életünk egyharmadát töltjük alvással, ám ennek pontos funkciója egyelőre nem bizonyított tudományosan. A Current Biology című folyóiratban megjelent cikk bepillantást enged az ágyban töltött idő 20 százalékát kitevő a REM-alvás feladatába. Walker professzor szerint az álom gyengíti az érzelmi hatásokat. „Ébredés után úgy érezzük, meg tudunk birkózni a nehézségekkel” – fogalmazott.