A mélytengeri kutatók - az Odyssey Marine Exploration munkatársai - Portugália partjaitól nem messze bukkantak rá a felbecsülhetetlen értékű arany- és ezüst pénzérmékre. A floridai Tampába szállított fogás az egyik legnagyobbnak számított, amit valaha hajóroncsban találtak.

A lelet óriási: mintegy félmillió darab - összesen 17 tonnát nyomó - érméről van szó. A felfedezés parázs vitát robbantott ki Spanyolország és az Egyesült Államok között. A dél-európai ország leszögezte, hogy a hajóroncs és a rajta talált kincsek Spanyolországot illetik, a felfedezők pedig maguknak követelték a leletet, mondván, hogy nemzetközi vizeken fedezték fel, és sosem derült ki egyértelműen, hogy a roncs a Nuestra Senora de las Mercedesé. Hangoztatták, ha így is van, a hajó kereskedelmi úton volt, nem pedig "katonai" küldetést teljesített, így nem élvez védettséget. A nemzetközi egyezmények ugyanis általában azt mondják ki, hogy a kincsvadászoknak a hadihajókon lévő értékektől kell csak távol tartaniuk magukat. Végül 2009-ben bírósági ítélet mondta ki az Egyesült Államokban, hogy a spanyol gyarmati uralom idejéből származó érméknek Spanyolországban a helyük.

Az Odyssey 2,6 millió dollárt költött a kincs felhozatalára, szállítására, konzerválására és tárolására, ebből azonban valószínűleg nem lát viszont egy centet sem, mert a spanyol kormány álláspontja szerint meg sem lett volna szabad kísérelnie hozzáférni a kincshez.

A 17 tonnányi aranyat és ezüstöt két spanyol C-130 típusú gép viszi majd a MacDill légi bázisról Spanyolországba. "Az amerikai légierő kiváló kapcsolatokat ápol a spanyol szolgálattal, és szorosan együttműködik vele a küldetés biztonságán" - fogalmazott a támaszpont által kiadott rövid közlemény. A szállítás pontos időpontját biztonsági okokból nem közlik.

A Nuestra Senora de las Mercedest 1804-ben süllyesztették el brit csatahajók az Atlanti-óceánon, miközben hazafelé tartott Dél-Amerikából. Fedélzetén több mint kétszázan tartózkodtak.