A NASA 496 millió dolláros összköltségű programjának a keretében a GRAIL-űrszondák (Gravity Recovery and Interior Laboratory) a Hold gravitációs terét és belső szerkezetét kutatják. Az ikreket szeptember 10-én indították útnak a floridai Cape Canaveral légibázisról, és csaknem négy hónap alatt - harmincszor több idő alatt, mint az Apollo-program asztronautái - érték el égi szomszédunkat. A "kacskaringós" útvonal során ugyanis áthaladtak a Nap-Föld rendszer stabil gravitációs helyén, az úgynevezett Lagrange-ponton, ezáltal csökkent az üzemanyag-szükséglet, vagyis a küldetés összköltsége.

A páros egyik tagja, a GRAIL-A szilveszterkor, a GRAIL-B pedig újév napján állt a Hold körüli pályára. Azóta az ikreket átkeresztelték: egy montanai iskola negyedikesei javaslatára Ebb és Flow nevet kaptak.

A méréseket érkezésük után több mint két hónappal kezdték meg, mivel az űrszondáknak "finomítaniuk" kellett pályájukon 56 kilométeres magasságba beállva. A következő három hónapban poláris pályán keringenek, mintegy "kergetőzve" egymással. Az átlagos távolság 200 kilométer lesz közöttük, ám ez változik a Holdon tapasztalható regionális gravitációs eltéréseknek köszönhetően, amelyeket az űrszondák fedélzetén működő speciális rádióadók segítségével rögzítenek, feltérképezve az égitest tömegeloszlását.

A tudósok reményei szerint a mérések révén megerősítést nyerhet vagy elvethető lesz az az elmélet, amely szerint a Földnek valamikor két égi kísérője is volt, ám azok összeütköztek. E kozmikus katasztrófa miatt különbözik a Hold két fele: míg a Föld felé forduló "simább", a másik oldala "hepehupásabb".

A NASA közleménye szerint az ikrek kitűnő "egészségnek" örvendenek. Az űrszondák által küldött adatok elemzését egy hónap múlva kezdik meg. "Már az első adatok is azt mutatják, hogy rendkívül értékes információra számíthatunk" - hangsúlyozta Maria Zuber, a GRAIL-program vezető kutatója.

A jövő héten elkészülnek az első felvételek a MoonKAM-projekt keretében, amelyet Sally Ride, az első amerikai női asztronauta kezdeményezett. A program diákok ezreinek nyújt lehetőséget arra, hogy megjelöljék, mely képződményeket fényképezzék le számukra tanulmányozás céljából a GRAIL-szondák.