A Popular Science legutóbbi számában beszámol az A.T.H.L.E.T.E. nevű robot bemutatójáról. A rövidítés magyarul körülbelül annyit tesz: bármely terepen bevethető, hatlábú, földönkívüli felfedező (All-Terrain Hex-Limbed Extra-Terrestrial Explorer). A szerkezetet a NASA Kaliforniában található Pasadenában székelő Jet Propulsion Laboratory (JPL) nevű kutatóintézete fejlesztette ki. A jelenlegi prototípus – amely a készítők szerint körülbelül fele akkora, mint a véglegesre tervezett változat – 2,4 méter széles és 2,1 méter magas. Hat, egymástól függetlenül működtethető kerekes lába segítségével közlekedik, amelyeket – ha a terepviszonyok úgy kívánják – fékekkel berögzítve akár lépegetésre is lehet használni. Ennek köszönhetően az Athlete egyaránt boldogul a sík és a sziklás terepen is.

Az A.T.H.L.E.T.E. a lakókapszulával és a kerekére erősített fúrófejjel © NASA

A robot 4,8 km/h-s sebességgel közlekedve akár 15 tonnás tömeget is elbír, így ideális lehet az űrhajósoknak szállást adó Hold-kapszula, illetve különböző felszerelés szállítására. Az Athlete robotokból többet is össze lehet kapcsolni, s a kapszulákat össze is lehet nyitni, így az asztronauták átjárhatnak lakórészükből a kutatólaborként funkcionáló modulokba.

„A koncepció alapötletét a lakóautók és lakókocsik adták” – magyarázta Brian Wilcox, at Athlete-projekt egyik vezetője a Popular Science-nek adott interjújában. „Amikor egy lakókocsival elmegyünk nyaralni, a szállásunkat magunkkal visszük, ám ha elmegyünk kirándulni, a lakókocsit hátrahagyjuk és csak az autónkkal közlekedünk. Az Athlete lényege, hogy az űrhajósok magukkal vihetik a szállásukat, és onnan rövidebb távokra különálló holdjárókat használva juthatnak el. Fontos azonban, hogy a robot nem lépheti át a 4,8 km/h-s sebességet, ugyanis ezzel kockáztatnánk, hogy felborul az alacsony gravitációban.”

A robotot akár az űrhajósok, de a földi irányítás is képes mozgatni (akár hangvezérléssel is), ugyanis hatszögletű keretének minden oldalán kamerák biztosítják a megfelelő látási viszonyokat, amelyek akár panorámaképet is közvetíthetnek a Földre. Az Athlete kerekeit különálló motorok vezérlik, s lehetőség van az egyes lábakra különböző szerszámokat és egyéb segédeszközöket csatolni. Így akár talajmintákat is vehetnek, illetve a nehéz felszerelési tárgyakat is mozgathatják az űrhajósok.

A JPL kutatói remélik, hogy már 2012-ben eljuttathatnak egy tesztpéldányt a Holdra, s így nyolc évük maradna tesztelni a lakómodulokat, mielőtt a NASA beindítja 2020-ig tervezett Hold-misszióját.