A 200-300 millió évvel ezelőtt kifejlődött teknősök eredete sokáig tudományos perpatvar tárgya volt, mert fiziológiájuk az állatok evolúciós fájának másik ágára utal, mint génjeik.

"A teknősök evolúciós eredete összekuszálta a gerincesek fejlődéséről szóló ismereteinket" - írták a Bostoni Egyetem kutatói a brit Királyi Társaság Biology Letters című folyóiratában.

Most közzétett tanulmányuk azonban "perdöntő módon mutatja meg, hogy genetikai történetük szerint a teknősök közelebbi rokonai a madaraknak és a krokodiloknak" - szögezte le Nicholas Crawford, a kutatók egyike.

Anatómiai tanulmányok és fosszíliák vizsgálata alapján a teknősöket a kígyókkal, gyíkokkal és más hüllőkkel hozták közelebbi rokonságba. Mást mutattak azonban a genetikai elemzések, amelyek szerint több közös van bennük a krokodilokkal és madarakkal. Az uralkodógyík alakúak (Archosauromorpha) alosztályát ma már csak ez utóbbi két csoport képviseli (Crocodylia és Aves).

Crawford hangsúlyozta, hogy a megállapítást a valaha elvégzett legalaposabb genetikai elemzéssel igazolták most, tízszer annyi adatot gyűjtöttek ehhez a tanulmányhoz, mint bármely korábbi kutatási erőfeszítésben e témában. Összehasonlító genetikai elemzésükben több kígyó-, teknős-, gyík- és krokodilfaj, valamint a csirke és a zebrapinty DNS-ét elemezték és vetették egybe.

A történelmi kavarodást részben az okozhatta a kutató szerint, hogy a teknősök alapvető fizikai jegyeikben hasonlítanak a gyíkokra és kígyókra, beleértve háromkamrás szívüket is, miközben kevés fizikai hasonlóságot mutatnak a krokodilokkal.