Sikerrel végrehajtotta első repülés közbeni hajtóműtesztjét hétfőn a Virgin Galactic cég utasszállító űrrepülőgépe: a gép turistákat visz majd a Föld légkörének és a világűrnek a határára – jelentette be a Sir Richard Branson brit milliárdos alapította vállalat. 

A SpaceShipTwo (SS2) röviddel azután indította be hajtóművét, hogy 14 ezer méter magasságban a kaliforniai Mojave-sivatag fölött levált hordozójáról, a WhiteKnightTwo névre keresztelt repülőgépről. 

A hajtóművet csak 16 másodpercig működtették, s ez elegendő volt ahhoz, hogy az SS2-t a hangsebesség 1,2-szeresére gyorsítsa föl – áll a cég honlapján megjelent közleményben. A következő próbarepüléseken hosszabb ideig működtetik majd a hajtóművet, amíg az űrrepülőgép el nem éri az ahhoz elegendő sebességet, hogy eljusson a több mint száz kilométer magasságban lévő világűrhatárra. 

"Most első ízben megmutathattuk a rendszer teljesen integrált elemeinek működését, mégpedig repülés közben – üdvözölte Branson a sikeres kísérletet egy közleményben. – E szuperszonikus siker utat nyit a már igen reális cél, az év végi (szuborbitális) űrrepülés felé." Branson maga is a Mojave-sivatagból szemlélte a kísérletet. 

A szuborbitális utazások (űrugrások) során az űrrepülőgép nagyjából 109 kilométer magasságba repíti utasait, akik néhány percre megtapasztalhatják a súlytalanság érzését, és gyönyörködhetnek a Föld látképében. Eddig már ötszáznál többen jelentkeztek az SS2-re, letétbe helyezve a 200 ezer dolláros jegyek előlegét. Sir Richard még tavaly jelezte, hogy családját is elviszi az egyik útra, bizonyítandó a jármű biztonságosságát. 

Az SS2-nak két pilótája van, és egyszerre hat utast tud szállítani. A SpaceShipTwo a kereskedelmi célú változata a SpaceShipOne-nak, az első magánűrhajónak, amely 2004-ben elérte a világűr határát, s ma a washingtoni nemzeti repülési és űrhajózási múzeum állandó kiállítási darabja.