Huszonhét év után szabadon bocsátották az egykor legfiatalabb amerikai halálraítéltet, akinek ügyében még II. János Pál pápa is közbenjárt az 1980-as évek második felében.

Paula Cooper mindössze 15 éves volt, amikor barátnőivel – marihuána befolyása alatt – kitalálták, hogy kirabolják Ruth Pelke bibliatanárnőt. A terv végül kegyetlen gyilkosságba torkollott, Cooper – mint azt vallomásában elmondta – 33-szor szúrta meg egy konyhakéssel a 78 éves asszonyt. A lányok zsákmánya 10 dollár volt.

Paula Coopert 1986-ban villamosszék általi halálra ítélték, a döntés óriási felzúdulást váltott ki annak idején: II. János Pál pápa közbenjárt Robert Orr indianai kormányzónál, az ENSZ-hez benyújtott tiltakozást pedig több mint egymillióan írták alá. Coopert végül az mentette meg, hogy az amerikai legfelsőbb bíróság 1988-ban kimondta, nem lehet kivégezni azokat, akik a bűncselekmény idején 16 évesnél fiatalabbak voltak, mert ez kegyetlen és nem bevett gyakorlat, ebből adódóan pedig alkotmányellenes.

Indiana állam akkori törvényei szerint már egy 10 éves gyereket is ki lehetett végezni, a szövetségi bírósági döntést követően azonban 16 évre változtatták a korhatárt. (Ezt az amerikai legfelsőbb bíróság 2005-ben 18 évre emelte tovább.) 

Paula Cooper ítéletét még 1988-ban börtönbüntetésre változtatták, a lányt 60 évi szabadságvesztéssel sújtották, kimondták azonban, hogy jó magaviselet esetén korábban szabadon bocsátható. Cooper élt a lehetőséggel – a rácsok mögött még le is diplomázott –, így helyi idő szerint hétfőn 75 dollárral a zsebében és adományként kapott ruhákban elhagyhatta az Indiana állambeli Rockville börtönét. Néhány évig azonban még próbaidőn lesz.

Az áldozat unokája, Bill Pelke már két évvel nagyanyja meggyilkolása után kampányt szervezett, hogy Cooper elkerülje a villamosszéket. Mint mondta, nagyanyját minden bizonnyal elborzasztotta volna, hogy egy fiatal lányt halálra ítélnek. Bill Pelke az évek folyamán az egyik legfontosabb pártfogója lett Coopernek – jelentette a CNN.