A holland királyi tengerkutatási intézet tengerbiológusa, Jennifer Welsh fedezte fel, hogy a tengervízben lévő vírusok részecskéinek nagy részét a tengeri állatok széles csoportja ki tudja szűrni a vízből. Egy pohár vízben akár több, mint 150 millió vírusrészecske is lehet.

A japán osztriga például szűri a tengervizet, hogy abból oxigént vagy algákat és baktériumokat nyerjen ki, amelyek táplálékul szolgálnak az élőlény számára, és eközben vírusrészecskéket is elnyel. Welsh arra az eredményre jutott a kutatása során, hogy az osztrigák a vízben lévő vírusrészecskék 12 százalékát kiszűrték. Az osztrigák azonban csak a negyedik helyre kerültek: „A szivacsok, a rákok és a kagylók kerültek a dobogóra. A kísérlet során bebizonyosodott, hogy a szivacsok három óra leforgása alatt a vízben lévő vírusrészecskék 94 százalékát megkötötték így. Egy másik kutatást is végeztünk a szivacsokkal, és arra az eredményre jutottunk, hogy még amikor új vírusokat juttattunka vízbe 20 perceként, akkor is nagyon hatékonyan és gyorsan szűrték ki ezeket" – nyilatkozta a kutató a Science Dailynek.

Az eredmény már csak azért különösen fontos, mert a vírusökológiában is új kapukat nyithat meg, hiszen eddig nem vizsgálták, milyen szerepe lehet a tengeri élőlényeknek így a környezetre. Mindazonáltal a kutató arra is kitér, hogy még vizsgálni kell, hogyan hat a tengeri állatok vírusszűrő szerepére a többi állat, a hőmérséklet, az árapály vagy az UV-sugárzás.

Welsh eredményei nagy előrelépést hozhatnak az akvakultúrában, vagyis a sós és édesvízi növények és állatok kontrollált tenyésztésében: a halakat és a rákféléket azért tenyésztik, hogy megegyük, és olyan ketrecekben tartják őket, amelyek közvetlenül érintkeznek a tengerrel. Az akvakultúra egyre jelentősebb, hiszen egy fenntarthatóbb opció a halászatnál, azonban a természetvédők sokat kritizálják, mert ezeken sós vízi farmokon monokultúrában élnek együtt a fajok egyedi, nagy számban. Ha kitör egy betegség az állatok között, akkor sokkal nagyobb eséllyel terjedhet át a tenger élővilágára is. A mostani eredményeket azonban hatékonyan át lehet ültetni erre a területre.