Szamoán 2019-ben kanyarójárvány tört ki, 83-an meghaltak, csaknem kétezren szorultak kórházi kezelésre, többnyire csecsemők és kisgyerekek. További ezrek betegedtek meg a mindössze 200 ezres lakosság körében. Szamoán nem sokkal a járvány kitörése előtt tombolt az oltásellenes hangulat, amelynek a szításában kiemelkedő szerepet játszott Donald Trump mostani egészségügyiminiszter-jelöltje, Robert F. Kennedy Jr.

A járvány egy egész generációt traumatizált a szigetországban, a szamoai egészségügyi szakemberek pedig most a világ túlfeléről kongatják a vészharangot Kennedy jelölése és kinevezése miatt. A szamoai egészségügyi főigazgató nem fogta vissza magát, amikor a The Guardiannek azt mondta: „Nem hallgathatunk, és nem is szabad hallgatnunk. Tudjuk, mit jelent ez a kinevezés. Több platformot az oltáselleneseknek és kevesebb finanszírozást a vakcináknak és az egészségügyi programoknak. Úgy kell kezelnünk, mint az egészségügyi biztonságunkat fenyegető veszélyt”. 

A szamoaiak oltások elleni fenntartásai egy 2018-as orvosi hibára vezethetők vissza. Akkor két csecsemő halt meg, miután a kanyaró, mumpsz és rózsahimlő ellen védő MMR-vakcinaport víz helyett véletlenül lejárt szavatosságú izomlazító érzéstelenítővel keverték össze. A kormány tíz hónapra leállította az oltási programot, hogy kivizsgálja a történteket – ennek eredményeként több ezer csecsemő maradt oltatlanul, és terjedni kezdtek a pletykák és rémhírek a vakcinákról.

Ebbe a pánikhangulatba – négy hónappal a járvány kitörése előtt – érkezett meg az országba az oltásellenességéről híres Kennedy, hogy kormánytisztviselőkkel és oltásellenes influenszerekkel találkozzon. Egészségügyi szakemberek szerint ennek eredményeként nagyon komoly dezinformációs kampány indult, tovább erősítve az emberek oltásokkal szembeni bizalmatlanságát. 

Kennedy többek között azzal az Edwin Tamasesével egyeztetett, akit aztán a kanyarójárvány idején letartóztattak a kormány oltási rendeletével szembeni felbujtásért. A vádakat később nem elegendő bizonyíték hiányában ejtették. Kennedy később hősként méltatta Tamasesét, a járványt pedig mérsékeltnek írta le. 

Kennedy később is belefolyt a szamoai belügyekbe, és levélben szólította fel az ország akkori miniszterelnökét, hogy vizsgálja ki, a gyerekek halálát a „hibás” vakcina vagy az általa okozott „mutáns kanyarótörzs” okozta-e. Egyiknek sincs tudományos alapja.

A „dezinformációs szuperterjesztőként” is emlegetett Kennedy többek között azt a hamis állítást hirdette, hogy az MMR-oltások autizmus okoznak. A szamoai közegészségügyi tisztviselők szerint a leendő amerikai egészségügyi miniszter felhangosította az oltásellenes aktivisták hangját, ami pedig felerősítette az emberek vakcinákkal szembeni bizalmatlanságát, sokan nem is oltatták be magukat vagy a gyerekeiket. 

„A szamoai incidens megmutatta, hogy a dezinformáció hogyan tud ölni” – fogalmazott egy lapnak egy amerikai gyermekorvos. 

A The Guardian kereste Kennedyt az ügyben, de Trump jelöltje azt mondta, csak akkor nyilatkozik, miután jóváhagyták a miniszteri kinevezését.