Luke Littler akkor is a londoni Alexandra Palace idei hőse, ha szerda este elveszíti a vb-döntőt a volt világelső, jelenleg harmadik Luke Humphries ellen. Sőt, tulajdonképpen minden papírforma adva adná, hogy Littler nem győzhet. A kora, a tapasztalatlansága, önmagában a helyzet, hogy ott állsz a döntőben, először, a terem tele van, nyüzsög, hangos, közben mára az egész világ azt lesi, mire vagy képes, megremegtetheti a kezet. Számtalanszor láttuk ezt már a sportban, nem csak egyéniben, egész csapatoknál is.

És mégis: a fogadóirodáknál majdnem egyformán fizettek szerdán napközben Littler és Humphries győzelmére. Nem véletlenül.

Luke Littler 2007. január 21-én született a Liverpool szurkolóinak különösen kedves Mersey folyó partján fekvő angliai Runcornban. Amint a The Independent írja, az otthoni dartstábla előtt már kicsi korában kiderült, hogy fölöttébb tehetséges ebben a játékban. Talán igaz, talán legenda, de a család azt állítja, 18 hónaposan játszott először, amikor apjától kapott egy mágneses táblát, az első 180 pontos hármas dobását pedig hatévesen érte el, 13 évesen pedig megvolt az első „kilencnyilasa”, a darts csúcsa, amikor kilenc dobásból megvan az 501 pontos leg.

Luke Littler

MTI / AP / Kin Cheung

Azon ezek alapján már meg sem lepődik senki, hogy 10 évesen bekerült egy dartsakadémiára, és ekkortól kezdett el 21 éven aluliak versenyein részt venni. Első jelentős felnőtt tornagyőzelme 2021-ben volt, 14 évesen nyert az Irish Openen.

2022 már kiemelkedő évek számított karrierjében. A budapesti ifjúsági Európa-kupán például három aranyat (fiú egyéni, fiú csapat, fiú összetett) és egy bronzot (fiú páros) nyert, de győzött felnőttként walesi és romániai versenyeken, majd év végén 5-0-ra verte a JDC darts világbajnokságon Harry Gregoryt. Nem kétséges, hogy ennek a döntőnek az emléke azokat erősíti, akik úgy gondolják, Littler 16 évesen is képes nyomás alatt teljesíteni, ezért nemcsak helye van a döntőben, de győzhet is.

A 2024-es világbajnokságon amúgy minden a kezére játszott. Túl azon, persze, hogy saját jogán is rendkívülinek mondható már eddig is a teljesítménye. Két rekord egyből a nevéhez fűződik: immár ő a legfiatalabb versenyző, aki döntőbe jutott, és most már övé a legmagasabb átlag a debütálók között, 106,12 pont.

Az angol Luke Littler játszik Rob Cross ellen a dartsvilágbajnokság elődöntőjében a londoni Alexandra-palotában 2024. január 2-án.

MTI / EPA / Tolga Akmen

Sorban győzte le a világranglista 91. Christian Kistet (3-0), a huszadik Andrew Gildinget (3-1), az 57. Matt Campbell-t (4-1), az egykor ötszörös világbajnokot, jelenleg 29. Raymond van Barneveldet, egykori példaképét, aki már kölyökként is utánzott, amikor odahaza játszott (4-1), a 28. Brendan Dolant, és végül az elődöntőben a szintén exvilágbajnok, jelenleg ranglista nyolcadik Robb Cross-t (6-2).

Mindez összesen 31 lejátszott szett, amiből huszonötöt megnyert a The Nuke (nevezzük így: Atom) becenevű 16 éves. Érthető tehát, hogy sokan rá esküsznek.

A tábla előtt viszont nemcsak egy másik Luke áll majd szerda este, hanem 2023 egyik legkiegyensúlyozottabban játszó dartsosa, aki legalább négy nagyversenyt megnyert az elmúlt évben, és például a keddi elődöntőben 6-0-ra győzte le a világranglista 52. Scott Williamst. Azt a versenyzőt, aki előző körben a torna nagy esélyesének tartott Michael van Gerwent ütötte ki. Luke Humphries egyébként ezen a vb-n összesen 29 szettet játszott az Alexandra Palace-ban, ebből nyert meg huszonkettőt, ami szintén nem rossz. Igaz, neki volt két szoros összecsapása, egymás után két partiban is 4-3-ra győzött úgy, hogy nem sokkal a vége előtt még vesztésre állt, onnan jött vissza. A 28 éves Hideg Kéz tehát, ahogy becézik képes megremegni, és ki tudja, meg tud-e ismét nyugodni.

Luke Humphries a 2023-as holland dartsbajnokság döntőjében

AFP / ANP MAG / Sander Koning

Ez tehát az egyik fő kérdés szerda este. De a szakírók egy része már arról értekezik, hogy a simának senki által nem várt összecsapás tulajdonképpen befolyásolni képes az egész sportág jövőjét, és ez elsősorban Littlernek köszönhető (függetlenül az eredménytől.)

A fiatal játékos ugyanis nemcsak a tehetségével, hanem a sport iránti szenvedélyével és elszántságával is példaképpé válik. A The Guardian tudósítója elment a warringtoni iskolába, ahova az amúgy koránál idősebbnek kinéző sportoló jár, és teljes darts-őrülettel szembesült. Ugyanez köszönt vissza, amikor a fiú nevelőklubjába, a St. Helens Darts Academy-be nézett be.

„Hihetetlen, mennyi gyerek jött be hozzám a boltba, hogy ők akarnak a következő Luke Littlerek lenni” – mondta az akadémia társalapítója Karl Holden. Ő úgy látja, Littler „tette az ifjúsági dartsot világszínvonalúvá, és úgy gondolom, hogy ez a sportág teljesen be fog indulni. Soha ennyi fiatal nem akart még csatlakozni az akadémiához, elárasztanak minket az üzenetek, valószínűleg korlátozni kell a létszámot”. Az akadémia ugyanis több mint 10 évvel ezelőtt mindössze hét taggal indult, és mostanra 80-90 között tartanak.

Holden szerint Littler tehetsége már nagyon korán megmutatkozott: "11 éves korára egyszerűen hihetetlen volt". Ő úgy emlékszik, a gyerek szórakozásból kezdett el játszani, de amikor 12 évesen elkezdte legyőzni az igazán jó dartsjátékosokat, már kiderült, hogy valami egészen különlegessel állnak szemben, és teljesen mindegy, megnyeri-e szerdán a világbajnokságot, vagy sem, sikere fiatalok tucatjait inspirálta arra, hogy elkezdjenek dartsozni.

AFP / DPA / Thomas Eisenhuth

Amúgy meg, tette hozzá praktikusan, neki meggyőződése, hogy a gyerek sosem fog már mást dolgozni, dartsos lesz és jövőre meg már milliomos.

Az első lépés ehhez a szerdai döntő lehet, ahol a tét nemcsak a cím, egy generációváltás ígérete, a sok ezernyi követő, hanem a győztesnek járó 630 ezer dollár is, amihez képest a vesztes 250 ezret kap. Bár indulásnak talán az is elég lenne, egy 16 évesnek pláne.

Írásunkhoz adatgyűjtésben a ChatGPT-t is használtuk.