A leleteket az úgynevezett Gray fosszilis lelőhelyen (Gray Fossil Site) találták, a helyszínt 2000-ben, egy autóút építése során fedezték fel. A miocén korban, 4,5-7 millió évvel ezelőtt itt egy erdei tó lehetett, a karsztos süllyedést kitöltő víz gyilkos csapdává vált sok állat számára. A helyszín megőrzött sok tízezer csontot - olvasható a LiveScience (http://www.livescience.com) tudományos hírportálon.

A Tremarctinae alcsaládhoz tartozó plionarctos faj körülbelül 3 millió éve halt ki. Korábban a plionarctos medvéktől csupán egy alsó állkapocstöredék került elő fogakkal, valamint találtak egy másik egyedtől származó különálló fogat. Most egy idősebb felnőtt egyed részleges koponyáját fedezték fel, valamint egy fiatal medve felső állkapcsát. "A koponya meglehetősen széttöredezett volt" - hangsúlyozta Shawn Haugurd preparátor, akinek sikerült a töredékeket összeragasztania.

Blaine Schubert, a Kelet-tennessee-i Egyetem paleontológiai központjának igazgatója szerint a plionarctos eddigi legteljesebb koponyájáról van szó. "Fantasztikus felfedezés, első ízben van lehetőségünk arra, hogy tanulmányozzuk a medve koponyafelépítését, összehasonlítva azt más medvékével. Ily módon megismerhetjük, hogy miként változtak az idők folyamán a rövidfejű medvék" - magyarázta Blaine Schubert.

A medve viszonylag kicsi volt, akkora, vagy akár még kisebb, mint a jelenkori pápaszemes medvék (Tremarctos ornatus), testsúlyuk 60 és 181 kilogramm közötti volt. A pápaszemes medvék a rövidfejű medvék legközelebbi élő rokonai, a Tremarctinae alcsalád egyetlen élő képviselői. Az alcsaládhoz hatalmas testméretű fajok is tartoztak. A jégkorszak idején Észak-Amerikában rövidfejű óriásmedvék éltek, amelyek testsúlya meghaladta a 800 kilogrammot. Dél-Amerikában a valaha élt legnagyobb medvefaj, az Arctotherium angustidens volt honos, amelynek testsúlya elérte az 1300 kilogrammot. "A lelőhelyen a legnagyobb medvék potenciális ősét fedeztük fel" - összegezte Blaine Schubert.

A rövidfejű medvék a medvefélék családjának egy mára kihalt, Amerikában élt nemét (Arctodus) alkották. A nem Észak-Amerika legnagyobb termetű szárazföldi ragadozóit adta a pleisztocén során. Nevüket onnan kapták, hogy a mai medvékkel ellentétben szokatlanul rövid fejük volt, mint a kutyák között a bulldognak, ezért "bulldogmedvének" is szokták nevezni. Az utolsó jégkorszak végével tűntek el, mintegy tízezer évvel ezelőtt.