A 2797 méter magas tűzhányó csúcsa alatt mintegy 250 méterre lévő krátertó medre január óta színültig megtelt. A szakértők már hetek óta számítottak arra, hogy a kráter pereme nem sokáig fog ellenállni a víznyomásnak és folyamatosan figyelték a hét méter magas természetes törmeléksáncon rendszeresen átcsapó víztömeget.

A tudósok figyelmeztetésének köszönhetően a korai előrejelző rendszer kifogástalanul működött. A rendőrség és a polgári őrség a "gátszakadás" után azonnal lezárta az utakat, és leállította a vasúti forgalmat a hegy déli lábánál húzódó pályaszakaszon. Az észak-déli, Wellington és Auckland közötti fővasútvonalon két vonatot állítottak meg 200 utassal nem messze a hegy lábától.

Az első helyszíni beszámolók és képfelvételek szerint az iszapfolyam Tangiwai felé tart, arra a helyszínre, ahol 54 évvel ezelőtt 151 embert rántott a halálba a "lahar" néven ismert természeti jelenség. Az áldozatok a Wellington-Auckland expresszen ültek, amely kisiklott, miután a sárlavina elsodorta a Whangaehu folyó feletti vasúti hidat közvetlenül a szerelvény áthaladása előtt. Sok holttestet azóta sem találtak meg.

A geológusok arra számítanak, hogy az iszapfolyam a Whangaehu-völgyön keresztül - ahol 1860 óta már több mint 60 hasonló jelenséget jegyeztek fel - a tengerbe ömlik. A Ruapehu az Északi-sziget legmagasabb hegye nevezetes síterepekkel és a mintegy 80 ezer hektáros Tongariro Nemzeti Park egyik fő látványossága. A Gyűrűk ura trilógiában ez a hegy és környéke volt a Középföld, a vulkán pedig a Végzet-hegye. A tűzhányó legutóbb 1995-ben és 1996-ban tört ki, éppen akkor, amikor Peter Jackson a filmet forgatta a nemzeti parkban.