Hubble: a felmentőseregre várva © AP

A New Scientist weboldal értesülései szerint a távcső az augusztusban érkező giroszkópokkal és elemekkel a Hubble legalább 2013-ig funkcionál, de várhatóan még a 2020-as években is működni fog. A távcső két új modullal is gazdagodik: a WFC3 (Wide Field Camera 3) kamera révén a HST sokkal halványabb és távolibb galaixsokat képes észlelni, a COS (Cosmic Origins Spectrograph) pedig ultraibolya fényt érzékel távoli és meglehetősen halvány objektumokból, például kvazárokból.

A csillagászok szerint a Hubble így kilencvenszer lesz hatékonyabb ahhoz az állapothoz képest, amelyben 1990-ben fellőtték. A távcső teljesítménynövekedése nagyobb érzékenységében és látószögében mutatkozik meg, új állapotában már 900 galaxist tud majd megfigyelni, míg eredetileg nem tudott többet tíznél. A harmadik javítókörúthoz képest 60 százalékkal lesz erősebb - ezen körút után két jelentős modulja is kárt szenvedett. 2004-ben hibásodott meg az STIS (Space Telescope Imaging Spectograph), amely ultraviola spektrumban vizsgálta távoli galaxisok felépítését és távolságát, tavaly pedig a távcső leggyakrabban használt része, legnagyobb felbontású kamerája, az ACS (Advanced Camera for Surveys) mondta fel a szolgáltatot.

John Grunsfeld © NASA

Ezen modulok megjavításához először keresztül kell vágni egy fémborítást (amely éles széleivel jelentős veszélyt jelent a szkafanderekre), majd a modulokat rögzítő apró csavarok tucatjait kell kilazítani, mindezt nagyméretű kesztyűkben. A javítást végző John Grunsfeld asztronauta a procedúrát egy súlytalanságot szimuláló, vízzel telt tankban, egy úgynevezett "negatív felhajtóerős laboratóriumban" gyakorolja, felkészülve azon lehetőségekre is, hogy a modul elhelyezkedése miatt valószínűlegnem is fogja látni a csavarokat, amelyekkel dolgoznia kell. "Még mindig hiszem azt, hogy a Hubble-program olyan dolog, amiért megéri kockáztatni az életemet és tudom, hogy van mellettem még hat csapattárs, akik ugyanezt gondolják", nyilatkozta Grunsfeld a New Scientistnek.

A javítások mellett a Hubble kilyukadt szigetelőrétegeit is megerősítik, valamint felszerelik a távcsövet egy navigációt könnyítő szenzorral és egy olyan mechanizmussal, amely segítségével a jövőben egy robot rácsatlakozhat a már inaktív Hubble-re és visszahozhatja a bolygóra.