Tükörsima tó a Titánon - művészi ábrázolás, de igaz © NASA/JPL

Mostanra vált biztossá, hogy a Titán korábban Ontaio Lacus névre keresztelt tavában ténylegesen folyadék található, amelyet folyékony halmazállapotú szénhidrogének alkotnak, nyilatkozta Bob Brown, a Cassini vizuális és térképeszeti moduljáért felelős csapat főnöke. A körülbelül 235 kilométer átmérőjű tavat 2007 decemberében fedezte fel a Cassini.

Az etánt és más egyszerűbb felépítésű szénhidrogéneket már korábban is kimutatták a Titán atmoszférájában, amely amúgy 95 százalékban áll nitrogénből, öt százalékban pedig metánból. A többi szénhidrogén már az atmoszférában zajló kémiai folyamatoknak köszönhető, amelyet a metán napfény hatására történő bomlása okoz.

A fejléc szövege

Tekintve, hogy a Titán felszínén az átlagos hőmérséklet igen hideg, megközelítőleg mínusz 200 Celsius-fok, folyékony víz jelenléte kizárt, de az olyan szénhidrogének, mint például a metán és az etán, amelyek a Földön gázneműek, a Titán hőmérsékleti viszonyai között folyékony halmazállapotúak, és mint a mostani elemzés bizonyította, bőven rendelkezésre állnak a Szaturnusz-hold felszínén.

A Cassini az egyes anyagokat az infravörös fény elnyelésének és visszatükrözésének különbözőségei alapján tudta azonosítani. Egészen eddig a tudósok úgy gondolták, a Titánon hatalmas, könnyebb szénhidrogének által megtöltött óceánok vannak, az eddigi közeli felvételek azonban cáfolták ezt az elképzelést: a bolygót beborító óceánok helyett számos tószerű képződményt észleltek a Cassini felvételeit vizsgálva, amelyekről nem lehetett tudni, mi is van bennük igazából.

A folyékony etán jelenléte alátámasztja azt az elképzelést, hogy tényleg vannak metánnal és etánnal töltött tavak, ezen felfedezés pedig számos nagyobb meglepetést is garantál, véli számos szakmabeli.