A CNN hírcsatorna értesülései szerint az Atlantis mellett az egyetlen másik űrsikló a kilövőállásban várja, ha esetleg bevetésre kellene indulnia abban az esetben, ha szükség van az űrbéli mentőakcióra.

„Bízunk benne, hogy a jelenlegi helyzetben csak szép háttérként kell használnuk az űrsiklót” – nyilatkozta Tony Ceccaci repülésirányító a CNN-nek.

A NASA szakértőinek becslése szerint 1:221 az esélye annak, hogy az Atlantis sérülést szenved az űrben keringő hulladék, illetve egyéb idegen test – mini-aszteroida, stb. – miatt. Ha ez bekövetkezik, ez veszélyeztetheti az űrsikló biztonságos landolását. Ekkor juthat szerephez az Endeavour, amely napokon belül elindulhatna, hogy a bajba jutott legénységet hazahozza.

Munkában az Atlantis egyik űrhajósa - kockázatos szerelés © AP

„Bizakodó vagyok, szerintem megvan hozzá a szükséges kiképzésünk, hogy egy ilyen feladatot végre tudjunk hajtani” – fejtette ki Christopher Ferguson, az Endeavour parancsnoka.

A mentesítő űrsiklókat a Columbia 2003-ban bekövetkezett katasztrófája óta alkalmazzák, szerencsére eddig nem szükség az indításukra. Hasonló helyzetben egy sérült űrsikló legénysége akár több hónapig is menedéket kaphatna az ISS nemzetközi űrállomás fedélzetén. Azonban a Hubble-űrteleszkóp javítására induló Atlantis ugyancsak messze lesz az űrállomástól, így, rossz esetben a fedélzeten kell kihúzniuk azt a pár napot, amíg az Endeavour elindulhat értük.

„Ez az eset különleges, mivel jóval kisebb készleteik vannak” – tette hozzá Ferguson. „Az élelmiszer és az oxigén hamar elfogyhat, ezért ha szükséges, nagyon rövid idő alatt el tudnánk indulni értük.”

A mentőakció meglehetősen kockázatos manőver lenne. Az Endeavour-nek ugyanis az Atlantis felső részéhez kellene pozícionálnia magát, s kinyitni a rakodótér ajtaját. A két jármű robotkarjaik segítségével kapcsolódna össze, az űrhajósok pedig egy kifeszített kábelen űrsétálnának át egyik siklóból a másikba.

John Grunsfeld űrhajósnak kétszer is meg kellene tennie ezt az utat, ugyanis először el kellene hoznia egy, az űrsiklón kívüli mozgást lehetővé tévő szkafandert (EMU – extravehicular mobility unit). Erre azért van szükség, mert az Atlantis legénységének nem minden tagját képezték ki űrséta végrehajtására, így Grunsfeldnek át kellene kísérnie kollégáját az Endeavour fedélzetére.”

„Még a legrosszabb esetben sincs gond, meg tudjuk várni, amíg valaki feljön értünk” – mondta Scott Altman, az Atlantis parancsnoka. „Így kijelenthetem, hogy minden lehetőségre felkészültünk.”

A magára hagyott űrsiklót ezután robotpilóta segítségével a Föld légkörébe irányítanák, ahol az darabokra szakadna és elégne, amikor belépne a légkörbe. Ha erre sor kerül, az Endeavour fedélzetén összesen tizenegy űrhajós tartózkodna, amire korábban még nem volt példa. Az Atlantis legénységének a rakodótérben jutna hely. Ez nem lenne túlzottan kényelmes, azonban a nyilatkozatok alapján senki sem panaszkodna a „turistaosztály” miatt.

„Akár egy fóliába göngyölve is vállalnám az utazást, amíg hazajutok, nem érdekelne, mennyire zsúfolt a járat” – tette hozzá Ceccaci.