A NASA közlése szerint a kráterek megfigyelésére kifejlesztett Lunar CRater Observing and Sensing Satellite (LCROSS) a Hold déli pólusánál lövi majd ki a Centaur nevű rakétát. A tudósok reményei szerint a becsapódás ereje elegendő lesz a mintavételezéshez. Ha minden a terv szerint megy, a porfelhőt a Földről is látni lehet majd, akár amatőr csillagászati távcsöveken keresztül is.

A lövedék a Cabeus A nevű kráterbe csapódik majd be, a Hold déli sarkvidékén. A kutatók feltételezései szerint ebben a régióban több milliárd tonnányi jég rejtőzhet a talajba zárva.

Grafika az LCROSS-ról - így indul majd útnak a becsapódó egység © AP

A Discover Magazine értesülései szerint az eddigi radarképek nem szolgáltatnak kellően szilárd bizonyítékot a víz jelenlétére. A rakéta becsapódása által felvert porfelhőben lévő jégkristályok azonban a napfény hatására oxigénmolekulákra és hidroxilgyökökre (OH-) válik szét, amelyet ki lehet mutatni az LCROSS szenzoraival.

A Holdon található víznek rendkívül fontos szerepe van a későbbi űrmissziók szempontjából, mivel a nyersanyagot a Földről szállítani meglehetősen bonyolult és költséges lenne. Ha az űrhajósok helyi forrásokból fedezhetnék vízigényüket, ez sokat lendítene a jövőbeni holdraszállások kivitelezésén.

A pénteki műveletről készült szimulációt a NASA weboldalán tekinthetik meg. A rakéta indítását élőben közvetíti a NASA TV is, magyar idő szerint 11.30 perckor.