A Berkeleyben végzett atomtudós 22 évig kísérletezett azzal, hogy találmányát elfogadtassa az amerikai kongresszussal, a tudományos élet szövetségi szintű programokban illetékes döntéshozóival - vagy legalább a médiával azután, hogy távozott a Los Alamos-i nukleáris kutatólaboratóriumból.

"Ő és Los Alamos-i követői úgy gondolták, hogy elmélete alapján meg lehet teremteni a tiszta energia korlátlan forrását az emberiség számára" - nyilatkozott a The New York Timesnak Matthew G. McKinzie volt Los Alamos-i kutató.

Az öntörvényű Mascheroni elképzeléseit mindenütt elismeréssel fogadták, de egyúttal túlságosan futurisztikusnak is minősítették őket. Az amerikai kormány másik utat választott a termonukleáris fúzió kutatásában, és egy futballstadion nagyságú területen 3,5 milliárd dolláros ráfordítással megépítette a Nemzeti Fúziógerjesztő Létesítményt (National Ignition Facility, NIF). A Lawrence Livermore Nemzeti Laboratóriumban tavaly átadott NIF-ben 192 lézersugár egyesítésével kívánnak célba venni egy sörét nagyságú, 150 mikrogrammnyi hidrogénnel töltött kapszulát, méghozzá azzal a céllal, hogy a fűtőanyag atommagjait összepréselve és felhevítve beindítsák a termonukleáris fúziót. A folyamat eredményeként több energia szabadulna fel, mint amennyi a fúzió "begyújtásához" szükséges.

Mascheroni és több más szakértő szerint a létesítmény a meg nem értett atomfizikus lézerének a hússzorosába kerül. "Leo" egyébként támogatói között tudhatta R. James Woolseyt, a Központi Hírszerző Ügynökség, a CIA volt igazgatóját is. "Ez egy kulturális jelenség. Nem akarnak elismerni valamit, ami szokatlan" - mondta tervének ellenzőit jellemezve Mascheroni egy 1989-ben megjelent interjújában, az állítva, hogy az ő módszere olcsóbb, gyorsabb és nagyobb valószínűséggel lehet eredményes, mint minden más alternatíva.

Az atomfizikus azonban a NIF koncepciójának közzététele, illetve a létesítmény felépülése után sem adta fel, sőt, egyre hosszadalmasabb műszaki leírásokkal - John McCain szenátornak 319 oldalas levelet küldött - és egyre hangzatosabb fenyegetőzésekkel ostromolta a szövetségi döntéshozókat. A pszichikai nyomásgyakorlás eszköztárából nem hagyta ki azt sem, hogy egyenesen azzal riogatott: külföldön hasznosítja majd nukleáris kutatói tapasztalatait. Azokat is, amelyeket 1979 és 1988 között Los Alamosban szerzett.

Huszonkét pontos vádirat

A washingtoni igazságügyi minisztérium szeptember 17-én jelentette be, hogy az FBI letartóztatta Mascheronit és 67 éves feleségét, Marjorie Roxby Mascheronit, aki őrizetbe vételéig a Los Alamos-i laboratórium belső iratainak szerkesztője volt. Azzal vádolták meg őket, hogy katonai atomtitkot akartak elárulni Venezuelának.

A házaspár egy olyan FBI-ügynöknek próbálta meg eladni az atomtitkot, aki venezuelai kormányzati tisztségviselőnek adta ki magát. Mascheroniék a "vevőnek" azt állították - erről hangfelvétel is tanúskodik -, hogy segítségükkel Caracas 10 éven belül atomfegyverhez juthat. Szolgálataikért 793 ezer dollárt kértek cserébe.

"Nem állítjuk azt, hogy Venezuela kormánya, vagy bárki, aki a nevében fellépett, tikos információra próbált szert tenni, vagy hogy ilyen eljutott hozzá" - tisztázta az amerikai igazságügyi minisztérium.

Mascheroniék ellen 22 pontban emeltek vádat. A többi között azzal gyanúsítják őket, hogy az Egyesült Államoknak való károkozásnak és egy idegen ország előnyhöz juttatásának szándékával titkos adatokat szivárogtattak ki, atomfegyver kidolgozására irányuló összeesküvésben vettek részt, amerikai iratokat rejtegettek és félrevezető nyilatkozatokat tettek. Elítélésük esetén a házaspárra életfogytiglani szabadságvesztést szabhatnak ki.

Mascheroni, aki korábban argentin állampolgár volt, 2008 márciusában lépett először kapcsolatba az FBI-ügynökkel. Az atomfizikus azonban azt állítja, a látszat csal, és ő valójában ártatlan. Mint mondja, az elejétől fogva tudta, hogy a szövetségi iroda emberével van dolga, és csak azért alkudozott vele, hogy ezáltal nyomást gyakoroljon az Egyesült Államok illetékes döntéshozóira.

Az FBI-ügynök 20 ezer dollárt fizetett ki a fizikusnak a beígért sok százezerből egy olyan elképzelés kidolgozásáért, amelynek értelmében Venezuela békés célú atomreaktor alá rejtett volna el egy másik, titkos reaktort, amelyben plutóniumot állított volna elő.

Hugh E. DeWitt fizikus, aki sokáig Mascheroni kollégája volt Los Alamosban, az állítja, a megvádolt tudós a "venezuelaival" alkudozva valószínűleg szándékosan túlértékelte az atombomba előállításához felhasználható szaktudását. "Mascheronit sohasem érdekelték különösebben a nukleáris fegyverek. Őt a lézeres fúzió foglalkoztatta" - fedte fel DeWitt. A házaspár pere várhatóan valamikor 2011 derekán kezdődik.