Amikor elhízunk, a zsírszövet, amely az ételből fölvéve tárolja az energiát, elveszti ezt a képességét és a szervezet számára mérgező molekulákat, szabad zsírsavakat bocsát ki. Ezeket a szabad zsírsavakat az izomsejtek és a máj veszi fel. A zsírsavak befolyásolják az inzulin termelődését és azt is, hogy az inzulin a cukorból az izomsejtek és a májszövet útján energiát termeljen.

Ennek az a következménye, hogy a hasnyálmirigy több inzulint termel, de ha ez a szerv nem képes a mind nagyobb igénynek megfelelni, kifejlődik a cukorbetegség. A kutatók rámutatnak arra, hogy az Egyesült Államokban mind több embernél jelennek meg a felnőttkori, 2-es típusú cukorbaj tünetei. Jelenleg az amerikai népességben mintegy 20 millió ilyen beteg van, és számuk tovább növekszik.

"A gond nem az, hogy mennyire vagyunk kövérek, hanem az, milyen jól tudják a szöveteink kezelni a mérgező zsírsavakat" - írta James Grannemann professzor. A munkacsoport vezetője szerint ez a kulcsa annak, hogy megértsük a zsírsejtek mérgező tulajdonságának a lényegét. Ha ez sikerülne, az anyagcsere-betegségek szövődményeinek kezelése megoldódhat.

A kutatás két vonalon folyik. Az egyik az, hogy kiderítsék a zsírsejtek lebomlásának okát, mely mérgező molekulák termelődésével jár. Ehhez arra van szükség, hogy láthatóvá tegyék az élő sejtekben a zsírlebontást. Ehhez olyan érzékelőt kell kifejleszteni, mely megfigyeli a szabad zsírsejtek képződését a jelenséggel egy időben.

Az első témára 1,37 millió dollár ösztöndíjat nyertek. Az érzékelő kifejlesztésére 375 000 dollárt kapnak, két év alatt, mely azért igen fontos, mert a módszer a kutatás más területein is alkalmazható. A kutatók már most keresik a szakirodalomban azokat az adatokat, melyek új fogyasztószer fölfedezéséhez vezetnének, hiszen ez volna a legnagyobb eredménye a munkának.