A zongora nagyságú űrszonda múlt kedden haladt el a Kuiper-övben található jeges égitest, a hóember formájú Ultima Thule mellett, 6,5 milliárd kilométerre a Földtől. A szonda azóta már ötmillió kilométerre távolodott el a különleges alakú bolygókezdeménytől, amely a tudósok szerint két jeges űrszikla fúziójából keletkezett sok milliárd évvel ezelőtt.

A tudósok az Ultima Thule három dimenziós képét is bemutatták, hogy a városnyi nagyságú kozmikus testet alaposabban meg lehessen tekinteni. A sztereóképet Brian May asztrofizikus, a Queen gitárosa készítette, aki a misszió irányítóival a marylandi Laurelben, a Johns Hopkins Egyetem Alkalmazott Fizikai Laboratóriumában ünnepelte az űrszonda elhaladását az Ultima Thule mellett.

Mark Showalter, a kaliforniai SETI Intézet tudósa azt mondta, amint jobb képek érkeznek az űrszondától, néhány héten vagy hónapon belül kiderülhet, vannak-e az Ultima Thulénak apró holdjai, esetleg halvány, keskeny gyűrűje. Hozzátette, hogy feltételezése szerint legalább néhány hold kering a "hóember" körül néhány száz kilométer távolságban. Az erről a területről gyűjtött adatok azonban még a szonda fedélzetén vannak.

Az amerikai űrszonda már nagyon mélyen jár a Kuiper-övben, a Földtől való óriási távolsága miatt csaknem két évbe telik majd, hogy minden adatot visszaküldjön. Utazása tovább folytatódik, közben újabb égitesteket figyel meg és méréseket végez.

A kisbolygóövben mintegy 800 ismert objektum van, amelyek kulcsként szolgálhatnak ahhoz, miként jöttek létre az égitestek mintegy 4,6 milliárd évvel ezelőtt.

A New Horizons űrszondát 2006. január 19-én indították útnak, elsődleges feladata a Plútó kutatása volt, 2015. július 14-én haladt el a törpebolygó mellett, minden eddiginél közelebb jutva hozzá.

Ha máskor is tudni szeretne hasonló dolgokról, lájkolja a HVG Tech rovatának tudományos eredményeket is bemutató Facebook-oldalát.