A baleset pénteken éjszaka történt Mali középső részén, a fővárostól, Bamakótól északkeletre. A helyi hatóságok vasárnap reggel közölték, hogy továbbra is keresik az eltűnteket.

Az utasokkal túlzsúfolt vízi alkalmatosság Mopti városából tartott Timbuktuba, amikor ismeretlen okból felborult. A baleset túlélői és egy helyi tisztségviselő elmondta, hogy mintegy négyszázan utazhattak a bárkán. Érvényes jeggyel 218 személy szállt fel, azonban sokan nem váltottak jegyet, így a vízi járművet üzemeltető illetékesek nem tudtak pontos létszámot közölni.

A fedélzeten utazó, 29 éves Ibrahim Yattara, akinek terhes felesége eltűnt, elmesélte, hogy az utasokat hangos csattanás ébresztette fel, majd a bárka röviddel azután kettétört.

Mintegy 200 ember partra úszott, de legalább harmincan vízbe fulladtak, zömmel öt év alatti gyerekek. A Timbuktuba tartó utasok közül sokan iskolás korú gyerekek voltak.

Maliban gyakoriak a hasonló balesetek. A 2500 kilométer hosszú Niger folyó az egyik legfontosabb közlekedési útvonal az északnyugat-afrikai országban.