A kutatók eddig úgy gondolták, ezek az emlékek másodpercek alatt folyamatosan halványulnak, és emiatt tűnik úgy, mintha hirtelen eltűnnének. A Kalifornia Egyetem kutatói szerint éppen az ellenkezője történik. Az emberi agy képes az ideiglenes emlékeket legalább négy másodpercig fenntartani. Ezután az emlékek a kiégett izzókhoz hasonlóan elkezdenek pislákolni, de még ekkor is rendkívül élesek és nem gyengülnek. Végül hirtelen és minden nyom nélkül tűnnek el.

A rövidtávú memória teszteléséhez a kutatók egy páros tesztet állítottak össze, így az emlékek jelenlétét és pontosságát egyszerre tudták vizsgálni. A teszt során három négyzet (mind a három különböző színű) tűnt fel a résztvevők képernyőjén 10 másodpercnyi időre. Ezután egy kör jelent meg a képernyőn 4-10 másodpercre, amelyen a színskála teljes spektruma volt látható. Ezek után a három négyzet tűnt fel ismét, ezúttal színek nélkül. A kísérletben résztvevőket ekkor arra kérték, válasszák ki, milyen színűek voltak a négyzetek az első alkalommal.

Az ideiglenes emlékek meglétekor a tesztalanyok a négyzetek eredeti színéhez nagyon hasonló színeket választottak. Ha a négyzetek színe már eltűnt az ideiglenes memóriából, a résztvevők teljesen más színt jelöltek meg. A második teszt az elsőhöz teljesen hasonló volt, csak itt a színek helyett formákat alkalmaztak.

"A résztvevőknél vagy megvoltak a feladat elvégzéséhez szükséges ideiglenes emlékek, vagy egyáltalán nem" - nyilatkozta Steve Luck, a UC Davis Agykutató Intézet pszichológus professzora. Ebből következik, hogy ezek az emlékek nem halványulnak, vagy vannak, vagy nincsenek, és amíg vannak, addig teljesen pontosak. Utána pedig minden nyom nélkül, hirtelen tűnnek el, és nem folyamatosan halványulnak, ahogy eddig hittük.