Az Aarhusi Egyetem kutatói Hans Roynak, a Geomikrobiológiai Központ tudósának irányításával furatmintákat vettek Hawaii közelében, az Északi-Csendes-óceáni áramlat által érintett területen 30 méter mélységbe hatolva a tengerfeneket borító üledékrétegben - olvasható a PhysOrg tudományos hírportálon. A kutatásokról a Science pénteki számában jelent meg részletes tanulmány. A tudósok igen érzékeny oxigénszenzorokat alkalmaztak, hogy megvizsgálják az oxigén szintjét a furatminta különböző rétegeiben.

Ismerve, hogy mennyi oxigénnek kell lenni egy-egy rétegben, a tudósok meg tudják határozni, hogy mekkora mennyiség "hiányzik", ami azt jelenti, hogy azt a mikroorganizmusok fogyasztották el. A tengerfenék megvizsgált területeinek legtöbbjén az oxigén az első 10 centiméter után elfogy. 

A holland kutatók a vizsgálat során viszont azt tapasztalták, hogy az üledékrétegben 30 méter mélységben is élve maradtak a baktériumok annak ellenére, hogy évmilliók óta nem jutottak friss szerves anyagokhoz.

Mint kiderült, a mikroorganizmusok igen takarékosan használták fel az oxigént. Míg a felső rétegekben az oxigén felhasználási rátája egy liter üledék esetében 10 mikromólt tett évente, a 30 méteres mélységben lévő rétegekben, amelyek korát 86 millió évesre becsülik, ez az érték 0,001 mikromólt tett ki. (A mól az anyagmennyiség mértékegysége, egyike az SI alapegységeknek.)

A kutatók szerint a baktériumok abszolút minimális energiaszinten "üzemelnek", amely csak arra elegendő, hogy működésben tartsák a DNS-t és az enzimeket, valamint fenntartsák az elektromos potenciált a sejtmembránon. A baktérium aktivitása olyan alacsony, hogy regisztrálását Hans Roy ahhoz hasonlította, mintha egy fa növekedését akarnák folyamatos megfigyeléssel nyomon követni. Nem lehet tudni, hogy a mikroorganizmus képes-e szaporodni, vagy ugyanazokról a baktériumokról van szó, amelyek egykor betemetődtek az üledékkel, és valahogy életben maradtak. A tudós becslése szerint legkevesebb ezerévesek, de lehetnek sokkal idősebbek is. Hans Roy szerint hasonló mikrobiális életformák létezhetnek más bolygókon úgy, hogy évmilliók óta el vannak vágva a felszíntől.