Kilövőállásban az Atlantis. Vészhelyzetben felrobbantják a legénységgel együtt © AP

A Popular Mechanics című magazin értesülései szerint a repülésbiztonsági tiszt feladata, hogy megnyomjon négy kapcsolót, abban az esetben, ha az űrsikló váratlanul letér a pályájáról és esetleges becsapódásával lakott területet fenyegetne. A kapcsolók aktiválják az űrsiklót felemelő szilárd-üzemanyag tartályokra szerelt robbanóanyag-csomagokat, ezzel elejét véve a nagyobb volumenű tragédiának.

„Ha valami történik kilövés közben, csupán néhány másodpercünk marad reagálni” – nyilatkozta a Popular Mechanics-nak Bryan O’Connor, korábbi űrsikló-pilóta, aki jelenleg a NASA biztonsági főnöke, egyben a küldetések biztonságáért felelős tiszt.

Ahogy az űrsikló emelkedik, a veszély nem enyhül, bár az indítást követő második percben leválnak az üzemanyag-tartályok. Ekkor, ha vészhelyzet áll elő, a legénységnek két lehetősége van. Vagy tesznek egy kört a Föld körül és megpróbálnak leszállni a kaliforniai Edwards légibázison, vagy az óceánba kormányozzák az űrsiklót és megpróbálnak kiugrani a gépből. Ez meglehetősen kockázatos, mivel az űrsiklókon nincs katapult-ülés, de a Challenger katasztrófája után a NASA felszerelte repülőit ejtőernyőkkel, a túlélést elősegítő, nyomásbiztos szkafanderekkel és a víz felszínén lebegő, felfújható tutajokkal. Az új generációs űrjárműveket pedig már rakétahajtású menekülőkapszulákkal szerelik fel a tragédia elkerülése végett.