A Discovery értesülései szerint az amerikai Nemzeti Tudományos Akadémia jelentésében az áll, hogy bár a Kongresszus négy évvel ezelőtt bízta meg a NASA-t ezzel a feladattal, azonban az ehhez szükséges távcsövek építésére nem folyósított pénzt az űrügynökségnek.

A megbízás egészen konkrétan úgy szól, hogy a NASA-nak a Földet potenciálisan veszélyeztető aszteroidák és üstökösök 90 százalékát kell felderítenie 2020-ig. A szervezet a hiányzó költségvetési fedezet ellenére a munka egyharmadát elvégezte meglévő eszközeivel.

A NASA becslése szerint mintegy húszezer olyan üstökös és aszteroida mozog a Naprendszerben, amelyek veszélyt jelenthetnek bolygónkra. Ezek jellemzően 230 méternél nagyobb átmérőjűek. A tudomány jelenlegi állása szerint a húszezerből mintegy hatezer ilyen objektum pályájával vagyunk tisztában.

A 230-1600 méteres átmérő között az aszteroidák képesek lehetnek teljes régiók elpusztítására, azonban a bolygóra nem jelentenek közvetlen veszélyt – írta a jelentésben Lindley Johnson, a NASA Földközeli objektumok (near-Earth objects) programjának vezetője. Az ennél nagyobb aszteroidák esetében természetesen komolyabb fenyegetéssel lehet számolni.

A csillagászokat épp a múlt hónapban érte nagy meglepetés, amikor egyik napról a másikra észrevették, hogy valami eltalálta a Jupitert. A becsapódás a Föld méretével megegyező foltot hozott létre a bolygó felszínén. A szakértők szerint a Jupitert jóval gyakrabban érik ilyen becsapódások, annak elhelyezkedése, erős gravitációs vonzása és hatalmas mérete miatt.

„Az akadémia jelentéséből kiderül, hogy van egy problémánk, amivel nem foglalkozunk kellő mértékben” – mondta Louis Friedman, a Planetary Society nevű társaság elnöke, arra célozva, hogy az amerikai kormány az egyetlen, amelyik – ha nem is kellő mértékben, de - figyelmet fordít a veszélyes aszteroidákra,

A NASA számításai szerint a Kongresszus által meghatározott kvóta teljesítéséhez mintegy 800 millió dollárra lenne szükség 2020-ig, ehhez ugyanis új földi, vagy űrbe telepített teleszkópokat kellene építeni. Johnson szerint, ha a NASA kapna legalább 300 millió dollárt, az már elég lenne, hogy az 500 méternél nagyobb aszteroidákat feltérképezzék. Az űrügynökség azonban még ennyit sem kapott, s John Logsdon, a George Washington Egyetem űrkutatási ügyek szabályozásával foglalkozó professzora szerint elképzelhető, hogy soha nem is kapja meg ezt a támogatást.

„Ez a program kicsit elárvult” – mondta a szakember. „Nincs ugyanis egyetlen nagy érdekcsoport sem, amelyik lobbizna a pénzért.”

Jelen pillanatban a NASA öt olyan objektumot követ, amelyek 1:1 000 000-nál nagyobb eséllyel találhatják el bolygónkat, s komoly pusztítást lennének képesek véghezvinni. A legkomolyabb veszélyt jelenleg egy több mint 200 méteres átmérőjű aszteroid jelenti, amely 1:3000-hez eséllyel csapódik a földbe. Ennél is komolyabb az Apophis nevű űrszikla, amely  1:450 eséllyel találkozik bolygónkkal (2036-ban, 2037-ben, vagy 2069-ben), mérete pedig kétszerese az előbb említett aszteroidának.

A NASA egyébként külön weboldalt hozott létre, ahol az internetezők megismerhetik a Földközeli objektumokat.