A professzor már október 27-én elhunyt bostoni otthonában, de halálhírét csak most hozta nyilvánosságra lánya, Karen Zamecnik Pierson. Paul C. Zamecnik 96 éves volt, rákban szenvedett. Legfontosabb tudományos eredményét a fehérjék előállításának tanulmányozásakor érte el. Ő is szerepel a transzfer RNS, vagyis a tRNS felfedezői között. A tRNS az aminosavakat szállítja a fehérjék (proteinek) szintetizálásához.

A sejtek fehérjegyáraiban, vagyis a riboszómákban készülnek az aminosavak láncba szedésével a proteinek. A fehérjék előállításának a kódját a DNS tartalmazza. Erről készül egy másolat, ezt az információt az mRNS (hírvivő vagy messenger RNS) továbbítja a fehérjegyárba, a riboszómába, ahová a tRNS szállítja az alkatrészeket, az aminosavakat. A tRNS-ek akár húszfélék is lehetnek, attól függően, hogy milyen aminosav hordozására szakosodtak.

Két fontos felfedezés

Paul Zamecnik 1956-ban két másik kutatóval, Mahlon Hoaglanddal és Mary Stephensonnal együtt fedezte fel a tRNS-t, amely a DNS-tól eltérően nem adenin-timin és guanin-citozin bázispárokból áll, hanem adenin, guanin, citozin és uracil található benne. (Vagyis a timint uracil  helyettesíti a transzfer RNS-ben.) Zamecnikék felfedezése a New York Times szerint a molekuláris biológia mérföldkövének számított.

Zamecnik másik ötlete új gyógyszerek kifejlesztéséhez járult hozzá. Egyedi gének blokkolására fejlesztett ki egy módszert. Az elv egyszerű: nem a DNS-t, a genetikai kód hordozóját alakítják át ezzel a metódussal, hanem az mRNS-en blokkolják az információ átírását.

Zamecnik módszerét alkalmazva a hírvivő RNS nem tudja átadni az általa hordozott információt, így a hibás, betegséget okozó gén sem képes kifejteni negatív hatását.