Francia kutatók Nyugat-Afrikában, Burkina Faso falvaiban gyűjtötték be az Anopheles gambiae szúnyogfaj új altípusát, amely igen érzékeny a malária parazitájával való fertőzésre. A fellelési hely, egy Burkina Faso-i falu neve után Goundrynak elnevezett szúnyog nem kedveli a zárt helyeket, inkább a szabadban tartózkodik, így könnyebben kikerüli azokat az intézkedéseket, melyeket a malária elleni védekezésként jelenleg általánosan alkalmaznak.

A malária parazitája egyik emberről a másikra az Anopheles szúnyogfajok nőstényének közvetítésével jut át a fertőzött vérrel. Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) adatai szerint évente mintegy 243 millió maláriás eset van világszerte, 2009-ben 781 ezren haltak meg miatta, főként afrikai gyerekek. Bár a malária megelőzhető és gyógyítható, Afrikában a becslések szerint jelenleg is 45 másodpercenként hal meg benne egy gyerek. A malária úgy terjed, hogy miután a fertőzött ember vére a nőstény Anopheles szúnyogba kerül, az egy másik embert megcsípve a nyálában átadja a betegség parazitáját. A paraziták a frissen megfertőzött ember májában maradnak néhány hétig, majd a véráramba jutnak, ahol megfertőzik a vörösvérsejteket és tovább szaporodnak.

A szúnyogfajt felfedező tudóscsoport tagjai - élükön Ken Vernickkel - a fertőző betegségeket továbbadó vektorokat és a betegségeket okozó patogéneket vizsgáló, párizsi székhelyű tudományos kutatóintézet munkatársai. Mint Vernick elmondta, eddig nem sikerült megállapítaniuk, hogy a maláriás fertőzések mekkora hányadáért felel az új altípus, de attól tartanak, hogy az jelentős lehet. "Annyit tudunk most mondani, hogy valószínűtlen, hogy ártalmatlan lenne" - mondta el.

Mint a Science tudományos magazin legutóbbi számában megjelent tanulmányukban a francia kutatók írják, a Goundry nem hasonlít az általuk eddig begyűjtött szúnyogfajok egyikére sem. Ennek oka vélhetően az lehet, hogy eddig a zárt helyeken belül is előforduló fajokat sikerült begyűjteni, nehezebb tanulmányozni a kizárólag nyílt téren élő rovarokat. A szúnyogot a későbbiekben laboratóriumi körülmények között is szaporították. Kiderült, hogy az utódok jóval érzékenyebbek a malária parazitájára, mint a beltérben is felbukkanó fajok, amiből a tudósok azt a következtetést vonták le, hogy a Goundry evolúciós szempontból fiatalabb lehet.