Új bálnafajt azonosítottak kutatók az Egyesült Államok délkeleti partjainál, a Mexikói-öbölben. A Dale Rice amerikai biológus után Rice-bálnának, Balaenoptera riceinek elnevezett faj képviselőiből kevesebb mint 100 példány él az öbölben.

A fajt korábban a Bryde-bálna egy populációjának vélték a szakemberek, ugyanakkor felfigyeltek rá, hogy ez a csoport az öböl északkeleti sarkára koncentrálódik és nem keveredik az Indiai-, Atlanti- és Csendes-óceánban is előforduló Bryde-bálnákkal, valamint azokkal ellentétben a tengerfenékhez közel táplálkozik.

MTI/EPA/Rungrodzs Jongrit

Az amerikai Nemzeti Óceán- és Légkörkutató Hivatal (NOAA) genetikusa, Lynsey Wilcox és kollégái 2000 óta gyűjtöttek szövetmintákat a Rice-bálnáktól. A 36 egyedtől származó mintákat összevetették a Bryde-bálnák génjeivel és az eredmény megerősítette, hogy külön fajról van szó.

A genetikai vizsgálatokat morfológiai elemzéssel is kiegészítették a kutatók. Múzeumban őrzött csontmaradványok, valamint egy 2019 januárjában, Floridában partra vetődött, 11 méteres Balaenoptera ricei csontvázát is elemezték.

A koponyák vizsgálata azt mutatta, hogy az újonnan azonosított fajnál az orrnyílás körüli csont formailag és méretben is különbözik a Bryde-bálnákétől és a szintén közeli rokonnak számító trópusi bálnákétól.

Wilcox szerint a genetikai és a csontvázbeli különbségek már elegendőek voltak egy új faj azonosításának igazolására.

Amy Kennedy / British Antarctic Survey

A Rice-bálnák már most veszélyeztetettként vannak besorolva az Egyesült Államokban. 2019 áprilisában a Bryde-bálnák egy populációjaként terjesztették ki rájuk a veszélyeztetett fajok törvényét, és az önálló fajként való azonosításukkal valószínűleg nem sok minden fog változni azon kívül, hogy módosítják a nevüket.

A Mexikói-öböl "lakóiként" a bálnákra egyebek között az olajszivárgás, a hajókkal való ütközés, az óceáni zajszennyezés és a halászfelszerelésekbe gabalyodás jelent fenyegetést.

Ha máskor is tudni szeretne hasonló dolgokról, lájkolja a HVG Tech rovatának tudományos hírekkel is szolgáló Facebook-oldalát.