Matthias von Herrath a La Jolla allergológiai és immunológiai intézetben egerek akut és krónikus agyhártya-fertőzését tanulmányozta. Észre vette, hogy a lymphocytic choriomeningitis vírus (LCMV) okozta krónikus fertőzés alatt az egerekben igen magas az interleukin-10 (IL-10) gyulladáscsökkentő anyag szintje. Amikor a vegyületet egy gyógyszergyár antitestével blokkolták, az egerek két héten belül teljesen meggyógyultak, a vírus teljesen kiürült a szervezetükből.

Vírusfertőzéskor a szervezet általános célú védekező rendszerével támadja meg az ellenséget, de azonnal működésbe lép egy bonyolult fékező mechanizmus is, nehogy annyira erős legyen az ellentámadás, hogy már a saját sejteket is károsítsa. A vírusok is kitanulták, hogyan lehet lecsillapítani az immunrendszert. A krónikus LCMV fertőzés az egyik immunsejtben olyan erős gyulladásos reakciót vált ki, hogy megijed a központ immunrendszer, és IL-10 vegyületet termelve "meghúzza a vészféket".

A vérben olyan magas lesz az IL-10 fékező anyag szintje, hogy az egerek immunrendszerének többi szereplője sem tud harcolni a vírus ellen. Sok emberi vírusfertőzés okoz magas IL-10 szintet a vérben. Ilyen a citomegalovírus, a HIV de a Hepatitis C is. Az IL-10 blokkolásával talán ezekből is ki lehetne gyógyítani a pácienseket.

Természetesen nagy kockázattal jár kikapcsolni egy természetes fékező mechanizmust. A kutatók ezért először fertőzött emberek levett vérében tervezik megnézni, hogyan változtatja az IL-10 gátló antitest az immunsejtek arányát - ismertette a The New Scientist című angol tudományos folyóirat a kutatóknak a Journal of Experimental Medicine című, kísérleti orvostudománnyal foglalkozó amerikai szakfolyóiratban közzétett beszámolóját.