A kutatók 516 férfi és nő válaszát elemezték. A berlini öregedési tanulmány résztvevői mind 70 év felettiek voltak. A kutatás felmérte, hogy miként változott 6 év alatt az, ahogy a saját életkorukat érzékelték, és azt, hogy milyen érzésekkel fogadják az öregedést.

"Az emberek általában egy kicsit fiatalabbnak érzik magukat a valódi életkoruknál, és viszonylag  elégedettek az öregedés folyamatával” – mondta Jacqui Smith, a Michigani Egyetem szociális kutatási intézetének (ISR)  munkatársa. Smith a tanulmányt a berlini Max Planck Intézet humán fejlődési részlegéről Anna Kleinspehn-Ammerlahnnal és Dana Kotter-Gruehnnel vezette. „Megvizsgáltuk az egyéni változásokat az idő múlásának függvényében, és azt vártuk, hogy a rés majd egyre növekszik. Meglepetésünkre azonban azt tapasztaltuk, hogy általában fennmaradt az eredmény. Úgy tűnik, hogy optimális illúzió az idősek körében az, ha 13 évvel fiatalabbnak érzik magukat” – fogalmazott a kutató.

Smith és munkatársai azt találták, hogy a legidősebbek egy idő után még annál is fiatalabbnak érezték magukat. A rossz egészségi állapot azonban csökkenti a valódi és érzékelt életkor közötti különbséget. A kutatók azt is felmérték, mennyire vannak megelégedve az idősek a külsejükkel. „Mennyi idősnek érzi magát, mikor a tükörbe néz?” - hangzott az egyik kérdés. 0-120 évig terjedő skáláról választhattak. A tanulmány elején általában 10 évvel kevesebbet mondtak a valódi életkoruknál. A tanulmány végére ez a rés szűkült, körülbelül 7 évre.

Általában a nők közelebb jártak a valódi életkorukhoz; nagyjából négy évvel idősebbnek érzik magukat, mint a férfiak. Eleinte a férfiak elégedettebbek voltak, de a hatéves periódus alatt ez az ő esetükben jobban csökkent, mint a nőknél.

A kutató szerint az öregedéssel kapcsolatos érzések változásainak figyelemmel kísérése fontos jelzése lehet annak, mennyire rugalmasak és életerősek az idősek. A berlini öregedési tanulmány kutatása során Smith és munkatársai felfedezték, hogy azok, akik fiatalabbnak érzik magukat, kisebb az esélyük arra, hogy meghalnak.